Углеродные нанотрубки, крошечные цилиндры из одноатомной углеродной решетки, имеют множество применений. Ученые из Мичиганского университета нашли еще одно: маскировка объемных предметов. Дело в том, что «лес» из нанотрубок обладает очень низким коэффициентом преломления света. Поэтому если покрыть гипотетический холм выровненным по высоте массивом нанотрубок, то наблюдатель не увидит неровности, более того, благодаря слабому рассеянию и отражению света, холм «пропадет» в чернильной темноте.
Для демонстрации этого эффекта исследователи вырезали на кремниевой подложке барельеф в виде контуров танка длиной около 50 микрометров. Этот барельеф был отчетливо виден в оптический микроскоп, но как только на подложке вырастили «лес» нанотрубок, контуры танка исчезли, а сама подложка превратилась в угольно-черный лист. При этом реальный объект, барельеф танка, существует, но полностью невидим в оптическом диапазоне.
Подобная технология может найти применение в космической технике, например, для маскировки спутников на фоне космоса или создания структур сложной формы, которые не «засвечивают» научные приборы. Кроме того, покрытие потенциально может применяться в солнечных термоэлектрических генераторах и других устройствах, где требуется максимальное поглощение излучения при сложной структуре поверхности.
Что до маскировки реального танка, то новая технология здесь вряд ли поможет: на фоне светлой местности он будет выглядеть чернильным пятном. Однако это в меньшей степени касается, например, БПЛА и дирижаблей, которые действуют ночью. Правда неровности на этих аппаратах куда более значительные, чем у микроскопического танка. Впрочем, это пока туманные перспективы практического применения для военных целей, но сам эффект, бесспорно, интересен.