Zap Energy разработала термоядерный реактор, который можно поставить в гараже

создатели устройства надеются

История Theranos — это эпическая история о безумии с множеством поворотов и поворотов, но она ни в коем случае не уникальна. В тот же самый момент постановка судебного процесса над Элизабет Холмс расползается по драматическому разделу вашей ежедневной газеты, страницы делового раздела заполняются льстивыми текстами о других научно-технических стартапах. Неизбежно, некоторые из них закончатся еще большими финансовыми потерями благодаря еще более шатким технологиям, еще более шатким бизнес-моделям и преувеличениям, почти таким же смелым, как все, что связано с анализом крови Холмса, усиленным вымыслом. Все эти «стартапы» обещают безграничную чистую энергию: энергию от ядерного синтеза и быстрое преобразование нашего энергоснабжения от ископаемого топлива.

На данный момент никто не утверждает, что в секторе термоядерного синтеза есть мошенничество, хотя преувеличенные заявления компаний и средств массовой информации быстро становятся такими же оторванными от реальности, как монолог Такера Карлсона . Читайте газеты, и кажется, что термоядерная электростанция неизбежна — мы всего в нескольких годах от нашего первого термоядерного генератора, а затем и до широкой коммерциализации. В конце концов, так говорят сами термоядерные компании. Tokamak Energy: работающая электростанция, подключенная к сети к 2030 году . General Fusion: Демонстрационная электростанция начнет работу в 2025 году . Helion Energy: Мы сделаем это в 2024 году . First Light Fusion: Да, 2024 год . Зап Энергия:2023 — ну вот! Но если мы чему-то и научились из фиаско Theranos, так это тому, что мы не можем принимать претензии какой-либо компании за чистую монету, когда стандартный корпоративный девиз — «притворяйся, пока не получится».

Однако есть одно ключевое отличие. Фьюжнерам даже не нужно ничего подделывать. В отличие от Theranos, которая создала оборудование (с ужасными недостатками), которое использовалось для анализа образцов пациентов, ни один из «стартапов» в области ядерного синтеза не создал прототипа машины, на которой они предлагают основывать свой бизнес. Никто не продемонстрировал, что они даже близки к созданию термоядерного устройства, которое производит, а не потребляет энергию. К счастью для них, заверений в благородных намерениях оказалось достаточно для инвесторов. Эти компании могут торговать обещаниями, а не продуктами. Тем не менее, несмотря на короткую историю чисто коммерческого синтеза, эти обещания уже нарушаются. В 2016 году Tokamak Energy пообещала производство энергии за пять лет . Общий фьюжн:завод-прототип в течение десяти лет — и это было в 2009 году . Совсем недавно, в ноябре, пресса взбесилась по поводу того, что Helion Energy привлекла 2,2 миллиарда долларов венчурного капитала для строительства работающего реактора к 2024 году. Почти ни в одном из этих материалов не упоминался бизнес-план Helion Energy по строительству « полезного реактора в следующие три года » . в 2015 году, когда он собрал всего около 10 миллионов долларов. Это точно такое же обещание, перепроданное через шесть лет в 200 раз дороже.

Это единственный реальный, конкретный успех термоядерных стартапов, на который вы можете указать: не извлечение энергии из морской воды, а извлечение денег из спекулянтов. Если измерять научный прогресс привлеченным венчурным капиталом, то да, отрасль добилась огромных успехов. Всего за последние несколько недель капитализация Helion на 2,2 миллиарда долларов и Commonwealth Fusion Systems на 1,8 миллиарда долларов превысила капитализацию Theranos, оцениваемую в 1,3 миллиарда долларов на ее пике. (И Theranos заключила сделку с Walgreens, чтобы показать инвесторам.) Спекулянты теперь могут потерять гораздо больше денег в погоне за слиянием, чем когда-либо, попав в рабство к Элизабет Холмс.

Конечно, сбор средств не является действительным мерилом научного прогресса; однако вы не сможете сказать это, читая статьи в прессе. Теперь мы понимаем, что доверчивость СМИ помогла Theranos сколотить состояние . Тщательный взгляд на утверждения Theranos должен был бы разрушить карточный домик гораздо раньше. Как ни странно, ничто из этого, похоже, не побуждает журналистов скептически относиться к жизнеспособности технологии термоядеров (которая варьируется от умеренно правдоподобной до смешной) или их бизнес-моделей для зарабатывания денег, если они в конечном итоге смогут доказать, что их технология работает. (которые варьируются от несуществующего до почти несуществующего).

Представьте, что вопреки всему один из этих стартапов преуспевает. Ему удается достичь «безубыточности» синтеза и получить больше энергии из реакции, чем она вкладывает. Скажем, избыток энергии настолько велик, что все неэффективности запуска реакции (которые не были преодолены) или захвата энергии и превратить его в электроэнергию (к чему большинство компаний еще не приступили всерьез) — не проблема. Представьте также, что у стартапа каким-то образом есть патент на ключевой МакГаффин в реакторе, с которым не могут сравниться другие компании, обладающие опытом в области высоких технологий и производства электростанций. Тогда и только тогда компания может быть разумно уверена в том, что она будет зарабатывать деньги на производстве энергии, если ее электростанции поставят энергию на рынок по конкурентоспособной цене.

Этот последний бит далеко не прост. Учитывая накладные расходы на строительство высокотехнологичного завода, производящего низкоактивные ядерные отходы, которые необходимо утилизировать (да, термоядерный синтез производит ядерные отходы!), можно предположить, что стоимость одного мегаватта будет по крайней мере такой же высокой, как и стоимость одного мегаватта. стоимость традиционных атомных электростанций деления, которые немного дороже, чем электростанции, работающие на газе или угле. Это не означает, что он не внесет свой вклад в национальный портфель выработки энергии, но вряд ли он изменит правила игры или станет частью энергетического единорога.

Тем не менее, если вы прислушаетесь к риторике некоторых из этих термоядерных стартапов, вы поймете, что строить, обслуживать, эксплуатировать и выводить из эксплуатации сверхвысокотехнологичные термоядерные электростанции будет намного дешевле, чем эквивалентную угольную электростанцию. То есть проще создать ядерно-магнитную бутылку и имитировать внутреннюю работу солнца, чем бросить камень в бушующий огонь. Это, друзья мои, безумие летучих мышей. Судебный процесс Theranos показал, что не так-то просто отличить напыщенность от откровенного мошенничества. На мой взгляд, любой, кто говорит инвесторам, что они будут производить энергию по цене в три раза дешевле угля, должен освежить в памяти аргументы защиты Джорджа Костанцы: « Это не ложь, если вы в это верите ».

Одно из самых странных искажений всей шумихи вокруг термоядерной энергетики — это то, как спонсоры и бизнес-журналисты относятся ко всем этим термоядерным компаниям как к стартапам . Некоторые из них, такие как Commonwealth Fusion Systems (основана в 2018 году), не так уж далеки от истины. Но другие, такие как Tokamak Energy (2009 г.), General Fusion (2002 г.) и TAE — компания, ранее известная как Tri Alpha Energy (1998 г.), — являются стартапами в том же смысле, в каком Шер — новый талант . После пяти, или 10, или 20 лет использования потенциала пришло время признать, что потенциала на самом деле не было — по крайней мере, не в том виде, в каком его представлял себе «стартап».

Итак, кого волнует, что компания использует венчурный капитал и притворяется инженю перед IPO, пока она не станет достаточно взрослой, чтобы ее призвали? Не так давно это не имело бы никакого значения для среднего инвестора. Только венчурные капиталисты, инвесторы-ангелы и другие люди с очень большими кошельками и высокой терпимостью к риску будут терять деньги, вкладывая деньги в псевдостартап десятилетней давности, даже не имея полностью разработанного продукта для вывода на рынок. В конце концов, они должны быть искушенными инвесторами, которые осознают риски, на которые они идут, и если они не проявили должную осмотрительность, что ж, это обратная сторона капитализма. Но правила изменились, и теперь мы все мишени.
В течение многих лет только «аккредитованные» инвесторы — люди с высокими доходами или собственным капиталом, которые, как предполагается, хорошо разбираются в торговле ценными бумагами, — могли инвестировать в незарегистрированные ценные бумаги, такие как акции компании, готовящейся к IPO. Но все изменилось около десяти лет назад, когда Конгресс решил разрешить обычным гражданам инвестировать в эти компании посредством краудфандинга . В закон были встроены некоторые меры защиты: компании могли собирать только определенную сумму денег с помощью краудфандинга, что ограничивало подверженность общественности риску. (Конечно, эти средства защиты неуклонно растворяются .) Поэтому неудивительно, что наивный инвестор стал мишенью для ускорителей термоядерного синтеза. Lawrenceville Plasma Physics (основана в 2003 году отрицателем большого взрыва) живет за счет краудфандинга с 2014 года, когда она привлекла около 200 000 долларов США , пообещав создать работающую термоядерную машину к 2020 году. Ее последняя продажа «акций», которая произошла несколько месяцев назад, привлекла более 2,2 миллиона долларов , в то время как предлагая инвесторам, что у него будет функциональный прототип в течение трех лет.

Фьюжн-компании дают Theranos фору за свои деньги, но освещение их в новостях кажется почти повсеместно некритичным . Огромные суммы денег потекли в их сундуки — по сравнению с простыми миллиардами и сдачей Theranos — мелкой картошкой — в обмен на расплывчатые, часто явно невыполненные обещания прототипов, которые так и не появились, несмотря на десятилетия попыток. Несмотря на полную пустоту в том месте, где должен быть продукт, эти компании успешно убеждают как крупных, так и мелких инвесторов расстаться со своими деньгами.