Красная планета продолжает приковывать внимание ученых. Пока еще не утихли страсти вокруг застрявшего на околоземной орбите аппарата «Фобос-Грунт». Специалистам удалось получить с него телеметрию, и сейчас они пытаются понять, можно ли рассчитывать на дальнейшее использование аппарата.
Тем временем их коллеги из Института космических исследований РАН прибыли в США. Сегодня в Америке должна стартовать крупнейшая миссия к Марсу — «Марсианская научная лаборатория» (MSL). На борту марсохода «Кьюриосити» ("Любопытство") стоит российское оборудование, а наши соотечественники входят в исследовательскую команду.
В отличие от других аппаратов, посланных к Марсу, миссия MSL нацелена на поиск следов примитивной жизни. «Кьюриосити» — фактически преемник аппарата НАСА «Викинг», в 1976 году он отравился с той же миссией на Красную планету. Тогда ответ на вопрос — есть ли жизнь на Марсе — так и не был получен.
Десятилетия спустя разработчики «Кьюриосити» вооружились новыми технологиями и новой стратегией поиска жизни. Она основана на детальном изучении окружающей среды. В первую очередь аппарат попытается найти воду — необходимое условие для жизни. За это отвечает один из приборов, созданных в России. Это нейтронный детектор DAN (DynamicAlbedoofNeutrons), он будет регистрировать наличие воды в грунте на глубине до 2 м. Приборизмеряет отражательную способность нейтронов и определяет наличие атомов водорода, поясняет принцип работы научный сотрудник лаборатории спектроскопии ИКИ РАН Владислав Третьяков:
«Прибор состоит из двух блоков. Первый — излучатель нейтронов, второй — детектор, который будет регистрировать нейтроны, отражённые от грунта под марсоходом. По спектру нейтронов и времени их возврата будут делаться выводы о наличии соединений водорода в грунте. Мы будем оценивать, нужно ли в данном месте изучать грунт другими приборами»
Данные от российского прибора сопоставят с показаниями остальных приборов и систем. Затем, после обобщения всей информации, группа поддержки марсохода в Лаборатории реактивного движения (JPL) в Пасадене (Калифорния) совместно решит, в какую сторону направить аппарат. В группу входят учёные из нескольких стран. Российская команда «ответственна» за воду, продолжает Владислав Третьяков:
«Когда аппарат сядет и поедет по Марсу, наша команда в Америке будет в непрерывном режиме поддерживать работу бортовых приборов. Обрабатывать данные, реагировать на всё, что он будет находить. Мы будем фиксировать, например, что признаки воды были на таком-то маршруте. Программа на следующий день будет строиться на основании находок предыдущего дня».
Учёные из ИКИ РАН приедут в Пасаден в августе 2012 года, когда MSL приблизится к Марсу. Первые 90 дней после посадки самые напряженные. Поэтому россияне будут работать в 3 смены, наблюдая за аппаратом круглые сутки.
«Марсианская научная лаборатория» сильно отличается от других станций, севших на Красную планету. Во-первых, она самая тяжелая — 899 кг. Поэтому для торможения MSL в марсианской атмосфере пришлось разработать сложную схему. Вначале скорость погасит тепловой щит, затем парашют и, наконец, реактивная платформа, которая при касании с грунтом отделиться от аппарата.
Помимо ответа на главный вопрос у лаборатории еще много задач на Красной планете. Она должна выяснить, откуда на Марсе взялись следы аммиака и метана. На Земле источники этих газов — бактерии или вулканы, но на Марсе действующих вулканов нет. Почему за три миллиарда лет климат на планете стал холодным и сухим, как сейчас? И, конечно, вода! Косвенные доказательства ее наличия на Марсе есть. Например, получен снимок крутого обрыва, размытого водой. Осталось найти прямые.
Впрочем, даже если это не удастся, важность миссии MSL сложно переоценить. Многие страны в ближайшие десятилетия планируют пилотируемую экспедицию на Марс, и любая дополнительная информация о Красной планете будет как нельзя кстати.
