Спустя 9 месяцев после первого полета 11-метрового беспилотного ударного самолета X-47B представители ВМС США объявили, что по крайней мере один из двух прототипов в 2014 году получит систему автоматической дозаправки в воздухе. Для флота это означает кардинальное увеличение боевого потенциала и придание авианосцу стратегических возможностей.
Таким образом UCAS X-47B станет не только первым в истории беспилотным аппаратом, способным выполнить автоматические взлет и посадку с палубы авианосца, но и получит возможность выполнить одну из самых трудных операций: дозаправку в воздухе. Это означает, что X-47B сможет действовать на большом удалении от авианосца и поражать цели в континентальных странах, которые даже не имеют выхода к морю. Также ВМС США смогут держать авианосные соединения вне радиуса действия вражеских баллистических противокорабельных ракет, подводных лодок и самолетов.
Существенное расширение радиуса действия прежде всего обеспечивается отсутствием на борту X-47B пилота. Дело в том, что проблемы выносливости человеческого организма заставляют ограничивать типичные миссии для истребителя расстоянием в 650-700 км и продолжительностью несколько часов. Летающему роботу все равно, сколько находиться в воздухе – до места назначения он добирается в автоматическом режиме, а операторы могут работать посменно или вообще включаться в управление только в зоне боевых действий. Палубный беспилотный самолет, который без дозаправки имеет радиус более 8 тыс. км, в корне меняет баланс сил и дает военным совершенно уникальные возможности.
Согласно исследованиям Пентагона, с технологией автоматической дозаправки беспилотный самолет сможет находиться в воздухе от 50 до 100 часов - это от 5 до 10 раз больше, чем пилотируемые самолеты. При наличии нескольких воздушных заправщиков самолеты UCAS могли бы установить постоянный контроль за территорией на удалении более 6 тыс. км. Это почти в 10 раз больше, чем боевой радиус современного авиакрыла американских атомных авианосцев. Чтобы лучше представить возможности авианосца, вооруженного X-47B, достаточно понять, что авиакрыло корабля, идущего в Аравийском море у побережья Индии, может действовать на территории почти всей Азии, Африки и совершать вылеты и патрулирование в небе над Москвой. При этом «дотянуться» до авианосца будет практически невозможно, а гибель беспилотных ударных самолетов вполне приемлема и чревата только финансовыми потерями.
Поступление X-47B на вооружение запланировано на 2018 год. После серии испытательных полетов с наземных авиабаз в 2013 году БПЛА отправится для испытаний на авианосец USS George Washington. Затем последуют тесты на дозаправку в воздухе. X-47B сможет заправляться от самолетов KC-135 и KC-10, а также F/A-18. В последнем случае фактически будет отрабатываться сценарий боевого применения беспилотника: F/A-18 заправляют и прикрывают от воздушного противника, а X-47B наносят удары по наземным целям.
