Командование ВМС США заинтересовалось программой создания беспилотного летательного аппарата на солнечных батареях Vulture, разрабатываемого концерном Boeing под контролем Управления перспективных исследовательских проектов (DARPA) Пентагона. Как сообщает Aviation Week, военные планируют использовать новый аппарат в качестве дублирующей системы связи и ретрансляции сигналов на случай выхода из строя спутников.
В проекте Vulture также участвует NASA. По словам инженера Исследовательского центра в Лэнгли Крейга Никола (Craig Nickol), военные активно интересуются проектом. В частности, ВМС США рассчитывают в перспективе использовать Vulture для передачи команд авианосным группам в случае, если это невозможно сделать по спутниковым каналам.
Беспилотник Vulture с размахом крыльев 121 метр, согласно проекту Boeing, сможет находиться в воздухе до пяти месяцев. Аппарат будет оснащен солнечными панелями на крыльях и фюзеляже. Эти панели в дневное время будут заряжать бортовые аккумуляторные батареи, которые, в свою очередь, будут питать электродвигатели. Беспилотник сможет осуществлять полеты и днем, и ночью. Как ожидается, первый прототип беспилотника поднимется в воздух в первом квартале 2014 года. Этот аппарат будет находиться в воздухе 30 дней.
Финансирование проекта Vulture составляет 89 миллионов долларов. В текущем году Boeing совместно с компанией Qinetiq, производителем солнечных панелей, приступил к сборке первого прототипа беспилотника. В 2012 году, согласно намеченному графику, должен состояться предварительный анализ проекта, после чего будет принято решение о продолжении разработки. Другие подробности проекта пока неизвестны.
