Новые проекты ВВС США по созданию средств выведения в космос могут придать дополнительный импульс развитию ракетного двигателестроения.
Прежде всего речь идет о двигателях следующего поколения для верхних ступеней ракет-носителей. Центр космических и ракетных систем ВВС США сделал в 2010 году запрос на предоставление информации по моторам следующего поколения NGE (Next-Generation Engine) для замены ЖРД RL10 компаний «Пратт-энд-Уитни» и «Рокетдайн» к 2017-му. Это совершено в связи с тем, что эксплуатируемый ЖРД RL10 исчерпал свой потенциал для дальнейшей модернизации и оптимизации стоимости. Два варианта RL10 применяются в качестве силовой установки верхних ступеней ракет-носителей «Атлас-5» и «Дельта-4» семейства усовершенствованных одноразовых ракет-носителей EELV (Evolved Expendable Launch Vehicle). ВВС США планируют продолжить эксплуатацию семейства EELV до 2030 года и согласно положениям в запросе на предоставление информации «заинтересованы в новом двигателе верхней ступени, использующем современные конструкторские решения и технологию производства... который обеспечит современные эксплуатационные возможности, надежность и минимальную стоимость жизненного цикла».
Компания «Юнайтед Лонч Альянс» (United Launch Alliance), оператор ракет семейства EELV, сотрудничает с компанией XCOR Aerospace в разработке дешевого, полетопригодного, кислородно-водородного ЖРД для верхней ступени РН, в то время как консорциум «Пратт-энд-Уитни» и «Рокетдайн» PWR (Pratt and Whitney Rocketdyne) разработал план создания полностью нового двигателя RLXX, представляющего эволюционное развитие RL10. В качестве промежуточного варианта консорциум PWR ведет работы по переделке имеющихся в наличии ЖРД RL10B-2 в новый унифицированный вариант RL10C, объединяющий лучшие технические решения вариантов B-2 и RL10A-4 для применения на РН «Атлас-5».
Компания «Аэроджет», один из основных американских производителей ЖРД, выиграла контракт ВВС США стоимостью 7,5 миллиона долларов на проведение работ по использованию заделов по программам NGE и вариантам технологии верхней ступени в разработке средств моделирования более эффективных ЖРД на водородном горючем. Компания также ведет испытания усовершенствованных турбонасосных агрегатов (ТНА) на базе ВВС Эдвардс (штат Калифорния) в рамках программы разработки технологии двигателя верхней ступени ВВС США.
Как полагает вице-президент «Аэроджет» Джули ван Клеек, инициирование работ по программе NGE может придать импульс не только для расширения возможностей семейства РН EELV, но и для оздоровления всей американской ракетной индустрии. По его мнению, в настоящее время США потеряли свое лидирующее положение на рынке коммерческих запусков, на котором они присутствуют, но становятся недееспособными.
