Компания Lockheed Martin разработала оригинальный беспилотный самолет, который при своих небольших размерах способен оставаться в воздухе так же долго, как и более крупные БПЛА.
Добиться такого результата удалось благодаря применению на БПЛА Stalker оригинальных топливных элементов, которые позволили увеличить продолжительность полета до 8 часов.
Обычно малые БПЛА оснащаются электрическим двигателем и литий-ионными аккумуляторами или компактным бензиновым мотором. В первом случае это означает небольшую продолжительность полета, редко превышающую 2-4 часа. Бензиновый двигатель также имеет свои недостатки: сложность обслуживания, меньшую надежность и большую шумность. Версия беспилотной системы Stalker eXtreme Endurance (XE) включает в себя два самолета, топливные элементы, наземную станцию управления, вспомогательное оборудование и небольшой баллон с пропаном. Стандартным датчиком летательного аппарата является модульный дневной/ночной оптико-электронный сенсор с тепловизором, который позволяет вести непрерывное наблюдение в любое время суток и в сложных погодных условиях.
Ноу-хау БПЛА именно в новаторской гибридной энергосистеме производства компании Ultra Electronics. Она использует топливные ячейки, работающие на пропане, и небольшую литий-полимерную батарею для работы на пиках мощности. Эта технология топливных элементов для большой продолжительности полета была разработана на основе проекта оборонного научного агентства DARPA.
Пропановый топливный элемент дает беспилотнику уникальные преимущества перед обычными бензиновыми или электрическими БПЛА. Прежде всего, это низкая стоимость обслуживания, доступность, дешевизна топлива и высокая надежность, что является очень привлекательными качествами для невоенного применения - в полиции, при наблюдении за лесами, проведении спасательных операций и т.д. Stalker весит всего 6 кг, он способен подниматься на высоту около 5 км и выполнять полеты с большой частотой - всего с 30-минутными перерывами на обслуживание.
В настоящее время пропановый БПЛА Stalker прошел строгую программу летных испытаний, включая многочисленные длительные полеты, миссии наблюдения и разведки, а также полеты на большой высоте и в условиях сильного ветра.
