Как самая крупная и самая дорогостоящая программа Пентагона, F-35 является объектом постоянного и пристального внимания и не только со стороны военных, которые и заказали создание этого самолета, но и американского Конгресса. Сегодня с введением жестких бюджетных ограничений в том числе и на расходы в сфере вооружения для создателей F-35 важно, чтобы как можно скорее самолет прошел все необходимые испытания и тем самым доказать не только его высокие технические возможности, но и необходимость принятия его на вооружение.
За последние 18 месяцев программа, согласно которой ведутся работы по созданию F-35, несколько раз подвергалась пересмотру. Два раза в программу вносились серьезные изменения, которые касались в большей степени стоимости проекта и прежде всего это было вызвано постоянно растущей итоговой ценой самолета. Конгресс при утверждении очередных увеличений расходов на создание самолета, поставил перед главой Пентагона вопрос о целесообразности и необходимости столь значительного увеличения стоимости проекта, а так же ее законности. Было предложено пересмотреть программу и возможно найти другие способы решения задачи с обеспечения ВВС современными самолетами 5-го поколения.
Глава Пентагона Эштон Б. Картер, во время своего доклада перед членами комиссия Сената по вооружению и обороне заявил следующее: «Мы не придумали достойной альтернативы «Joint Strike Fighter» (F-35). Нам нужен этот самолет для усиления своих ВВС. Конечно, мы понимаем, что любая военная техника должна быть доступной в плане стоимости, но должен признать, что этого невозможно сказать о проекте F-35, который очень дорогой».
Картер сказал, что в течение последнего десятилетия, итоговая стоимость F-35 возросла более чем в два раза от начальной оценки проекта. «Это удвоение цены F-35 является неприемлемым, - признается Картер. - Но пришло время, когда мы обязаны завершить, то, что начали более 10 лет тому назад». Также глава Пентагона гарантировал членам сенатской комиссии, что он лично проведет проверку реальности, указанной создателями, стоимости самолета и примет все меры по стабилизации цены, а возможно и ее снижению.
Министр обороны Роберт Гейтс заверил, что программа F-35 имеет важное значение и работы по ней должны продолжаться для осуществления масштабной модернизации технического состава ВВС, с учетом того что, большинство авиационной техники которая сегодня имеется в распоряжении не только не соответствует современным требованиям, но и исчерпала сроки полезной эксплуатации.
Однако именно министр обороны приказывал вносить радикальные изменения в проект. Так, например, летные испытания, значительно отстают от графика, но по приказу Гейтса эти сроки были продолжены на два года. Так же именно глава оборонного ведомства настоял на увеличении объем финансирования программы на 4,6 млрд. долларов. Соответственно, он замедлил развитие Оборонной Программы, согласно которой уже к 2012 году в ВВС и ВМС США должны или поступить 220 новых F-35. На данный момент речь идет о 35 самолетах, что в 6 раз меньше количества оговоренного в программе создания истребителя 5-го поколения.
В качестве оправдания Роберт Гейтс называет тот факт, что сегодня ведутся разработки сразу нескольких вариантов нового истребителя. F-35B – вертикальной посадки и коротким взлетным разбегом предназначенный для Корпуса морской пехоты. F-35A для сухопутных ВВС и F-35C для ВМФ. С учетом того что к каждой из трех моделей предъявляются различные требования по дизайну, комплектации и техническим особенностям это приводит к задержкам в реализации итогового проекта, а так же приводит к росту стоимости, но в тоже время он отметил, что Корпус Морской Пехоты готов использовать F-35C, что позволит временно отложить доработку F-35B.
В свою очередь претензии предъявляются и основному разработчику F-35, компании Lockheed Martin (Локхид Мартин), и его поставщикам. В ответ на обвинительные высказывания Генеральный директор компании Роберт Дж. Стивенс заявил, что «прежде всего вина лежит на руководстве Пентагона, которые регулярно вносят изменения в требования к итоговой модели самолета и инженерам необходимо исправлять ранее сделанные наработки. Как результат растет и стоимость проекта».
Вместе с тем в компании Lockheed Martin признают, что в некоторой степени критика справедлива. Глава компании указывает на тот факт, что основная проблема это неправильно составленная смета проекта, которая была представлена в Пентагон. «Мы не учли некоторых основных пунктов. Таких как внесение изменений в первоначальный дизайн, а так же серьезные технические ошибки, которые были выявлены в ходе первых летных испытаний. Доработки конструкции стали причиной дополнительных расходов, а так же выход из графика, согласно которому самолет должен быть переданным в серийное производство, - заявил Роберт Дж. Стивенс. – Мы признаем, что в большинстве случаев это наша вина, но есть в этом и вина Пентагона, руководство которого вносит постоянные изменения в проект. Первоначально речь шла только о самолете для традиционных ВВС, позже в проект добавился самолет F-35B, для Корпуса Морской пехоты, с особенными требованиями. Спустя еще некоторое время Пентагон вносит в качестве дополнения к программе создание F-35C. Необходимо учесть, что каждый из этих самолетов имеет свои характерные особенности и на их разработку и внедрение нужны и деньги, и время».
Оправдывают в компании Lockheed Martin и итоговую стоимость F-35. Например, претензии, которые предъявляются Конгрессом о неоправданных расходах в триллион долларов глава компании-подрядчика называют необоснованными. «В Конгрессе считают деньги, но не считают конечной выгоды, - заявил один из вице-президентов Lockheed Martin Смит О'Браен. – Почему ни кто не принимает к вниманию тот факт, что один F-35 при поступлении в войска должен заменить два самолета моделей F-16 и F/A-18. В итоге F-35 будет дешевле, чем его предшественники. Кроме того, требования к F-35 по таким параметрам как скорость, дальность и грузоподъемность, намного выше, чем у всех его предшественников вместе взятых».
Вместе с тем, несмотря на требования о скорейшем вводе в эксплуатацию F-35 пока ни чем не подтверждены в самих войсках. Так на сегодняшний день пилотов, которые могут управлять этой моделью самолета единицы, но если эту проблему можно решить в течение короткого времени, то отсутствие подготовленного обслуживающего персонала компенсировать в короткое время невозможно. Как следствие даже при условии передачи сегодня в войска истребителя 5-го поколения не значит, что они встанут на боевое дежурство – на них некому летать, и некому их готовить и обслуживать. Несмотря на столь очевидную проблему до сих пор никаких изменений в подготовке специалистов не происходит.
В качестве оправдание роста итоговой стоимости проекта F-35 может послужить тот факт, что срок его полезной эксплуатации в результате внесенных изменений увеличен с 30 лет до 52. Доработки в силовом агрегате привели к снижению расходов топлива, что немаловажно с учетом постоянного роста его цены.