Эпоха американских многоразовых шаттлов – долгая, великая, весьма драматичная и крайне противоречивая - окончилась. Теперь на некоторое время полными хозяевами околоземного космоса будут российские одноразовые космические корабли «Союз». Именно на эти космические судна будет возложена почетная миссия доставок экипажей и необходимых грузов на Международную Космическую Станцию.
Космический флот шаттлов насчитывал 5 аппаратов – «Атлантис», «Колумбия», «Челленджер», «Дискавери» и «Индевор». Всего за историю существования «челноки» осуществили 135 запусков в космос, вернулись на землю 133 раза. В 1986 году на старте взорвался печально известный «Челленджер», в 2003 году при входе в атмосферу рассыпался шаттл «Колумбия». В этих двух катастрофах погибли 14 астронавтов. За свою карьеру космические «челноки» доставили на околоземную орбиту более 1,6 тысяч тонн грузов, включая 180 спутников, а так же компонентов МКС. Обратно на Землю многоразовые шаттлы вернули 53 ранее запущенных спутника. Эта по-настоящему уникальная возможность теперь человечеству недоступна. Выполняли «челноки» так же текущий и экстренный ремонт орбитального телескопа «Хаббл» – теперь ремонтировать его некому.
Что будет дальше пока остается тайной за семью печатями, но есть информация, что американское аэрокосмическое агентство НАСА может передать право на космические полеты частным аэрокосмическим компаниям, которые уже на протяжении длительного времени с успехом разрабатывают собственные корабли и ракеты-носители. Но с другой стороны, говорить о том, что подобные компании помогут в разрешении государственных космических задач пока очень рано. Прежде всего, это связано с тем, что подобных компаний буквально единицы, а основная цель их работы, разработка и испытания суборбитальных пассажирских летательных аппаратов, которые будут исключительно возить богатых граждан к рубежам атмосферы Земли. Другими словами, это сугубо коммерческие проекты, которые к науке не имеют ни малейшего отношения.
Но если о том, что будет дальше можно только размышлять, то сегодняшняя ситуации более прозрачная и очевидная. Например, в американских СМИ можно прочитать такие заголовки: «Добро пожаловать в кабалу к россиянам», «Москва получает монополию на проведение пилотируемых полетов». Эти и подобные им заголовки доказывают, что господство в космосе в ближайшие годы гарантировано России. Действительно с отказом от использования многоразовых шаттлов, американцам не на чем доставлять грузы и астронавтов к МКС, кроме как на российских кораблях. Впрочем, для грузов есть реальная альтернатива – второй европейский орбитальный грузовик AТV-2 «Иоганн Кепллер». Но этот довольно вместительный аппарат совершает полеты не чаще одного раза в год, а российские «Прогрессы» летают регулярно.
Конечно, эта ситуация для Соединенных Штатов как второго великого космического государства в некоторой степени оскорбительна. За космические полеты еще необходимо и платить – и немало. Но в данной ситуации американцы виноваты сами. То, что многоразовые шаттлы необходимо менять, было прекрасно известно очень давно, однако все программы связанные с созданием новых кораблей с «успехом» провалились. Причем после того как на их разработку выделялись солидные деньги, применялась стандартная схема прекращения работ - «распил».
В условиях роста бюджетных ограничений НАСА стремится все больше и больше перекинуть ответственность за освоение космоса на частные компании. В качестве примера, можно вспомнить, что после подписания контракта с НАСА на запуски спутников, частная компания SpaceX разработала и испытала новые ракетоносители Falcon-1 и Falcon-9. Она же сегодня разрабатывает и первый тяжелый ракетоноситель Falcon Heavy и космический вместительный грузовик для МКС Dragon.
Тем не менее, подобным образом проблему решить не реально – космическая отрасль требует значительных вложений и кооперации огромного количества предприятий. Частные корпорации, несмотря на свое стремление, просто не смогут поднять реально прорывный проект, каким является создание пилотируемого корабля и все, что с ним связанное.
Несмотря на тот факт, что пилотируемых многоразовых космических кораблей у США на данный момент нет, многоразовые военные челноки существовать будут, пусть даже и беспилотные. Подобным кораблем является миниатюрный шаттл Х-37В. Этот космический «челнок», весом всего 5 тонн и запускаемый с помощью обычного ракетоносителя, уже второй раз совершает полет в космос. Первый полет был проведен в 2010 году и продлился 270 суток. Второй запуск в полет был произведен 5 марта текущего года и длиться до этого времени.
Создание и запуск космического аппарата X-37B вызвало массу споров – его называли и противоспутниковым перехватчиком и космическим бомбардировщиком. Впрочем, идея с причислением данного аппарата к бомбардировщикам отпала практически сразу с учетом его крайне малой полезной нагрузкой. Его поведение на околоземной орбите позволяет утверждать, что, скорее всего, это специальный возвращаемый видовой разведчик.
Разумеется, Россия крайне ревниво относится ко всему, что связано со стратегической стабильностью. Поэтому допустить, чтобы у конкурентов-американцев появился совершенно новый военный космический аппарат, с уникальными возможностями, а у нас его нет, мы не можем. В данном случае повторяется ситуация последних десятилетий XX столетия – тогда в качестве противопоставления изначально военному космическому аппарату «Спейс Шаттл» был разработан и построен «Буран», который в итоге совершил всего один полет и был уничтожен без возможности к восстановлению в 2002 году из-за обрушения Монтажно-Испытательного Корпуса № 112 космодрома Байконур.
Несколько недель назад издание New Scientist опубликовало интервью с российским космонавтом Олегом Котовым, в котором он заявил открытым текстом, что, как «шаттлы» – признанные официально сугубо гражданскими кораблями, - так и «Буран» имели двойственное назначение, другими словами они вполне могли применяться как космические ядерные бомбардировщики.
Впервые общественность узнала информацию о том, что в России разрабатывается мини-«челнок» военного предназначения, от командующего Космическими войсками генерал-лейтенанта О. Остапенко. В начале текущего года он заявил, что «сегодня мы кое-что разрабатываем в данной области». Разумеется, все работы ведутся при соблюдении строгой секретности – до того момента пока аппарат не запустят в полет, никто о нем ничего точного не узнает. По не официальным данным, наш космолет значительно больше Х-37В и будет обладать довольно «впечатляющими характеристиками». Вместе с тем с его созданием мы, конечно, отстаем от США.
Одновременно поступает информация и о том, что в России создается несколько различных комплексов вооружения для уничтожения или частичного выведения из строя орбитальных спутников противника. С учетом того, что российские конструкторы в данной области еще во времена СССР создали задел гораздо больший, чем остальные государства мира вместе взятые, американцам начинать гонку вооружений в космосе не стоит в их же интересах.
