НАСА подписало договор с компанией United Launch Alliance (ULA) с намерением модифицировать коммерческую ракету-носитель Atlas V (на рисунке модель крайняя справа) для отправки астронавтов на Международную космическую станцию (МКС).
После завершения более чем 30-летней программы "Спейс шаттл" американская космонавтика в течение по крайней мере 4 лет сможет оправлять людей в космос только с помощью российских кораблей "Союз". Поэтому НАСА интересуется продукцией компании ULA, которая является совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin и занимается разработкой и эксплуатацией экономичных ракет для выполнения космических миссий правительства США.
В настоящее время частными американскими компаниями разрабатываются несколько проектов космических кораблей, и только одна компания - SpaceX - имеет тяжелую ракету-носитель собственного производства. Atlas V является проверенным и надежным средством выведения полезной нагрузки: из 26 запусков все были успешными, что позволяет говорить о стопроцентном рейтинге надежности. По мнению специалистов НАСА, это позволит сэкономить деньги и время и создать ракету-носитель, пригодную для пилотируемых полетов. Разумеется, адаптация потребует определенных усилий, ведь для запуска людей нужно выполнить ряд требований, таких как допустимые уровни вибрации, перегрузок и шума.
Ракета Atlas V впервые была запущена в 2002 году. Первая ступень ракеты оснащена российским двигателем РД-180, работающим на керосине и кислороде, вторая ступень имеет водородный двигатель Rocketdyne RL-10.
Главным кандидатом на использование Atlas V является космический корабль Orion, разрабатываемый для НАСА компанией Lockheed Martin. Для того, чтобы доставить на низкую околоземную орбиту это более чем 20-тонный (со служебным модулем) аппарат, потребуется самая мощная версия ракеты носителя: Atlas V HLV грузоподъемностью до 29 т. Но сих пор этот вариант ракеты, с двумя дополнительными пристыкованными сбоку первыми ступенями, не использовался.
Разработка ракеты-носителя Atlas V HLV началась в 2006 году, и спустя два года она стала доступна для коммерческих запусков. По заявлению производителей срок с момента заказа до получения ракеты-носителя не будет превышать 30 месяцев. Также ведется работа по замене российского двигателя на западный аналог, в частности двигатель Rocketdyne RS-6, который планировалось использовать для перспективного носителя Ares V.
Поиск возможности использования коммерческих ракет-носителей для НАСА во многом является вынужденной мерой, так как после отмены программы Constellation американское космическое агентство лишилось перспективы получить собственную тяжелую ракету Ares V.
Предполагалось, что Ares V сможет выводить на низкую околоземную орбиту рекордные 188 т груза, а к Луне – свыше 70 т. Однако прекращение разработки фактически лишило НАСА возможности реализовать многие проекты, такие как пилотируемый полет к астероиду. Возможно разработка Ares V все же будет продолжена, а пока самая тяжелая американская ракета - это коммерческая Falcon Heavy компании SpaceX, способная выводить на низкую околоземную орбиту более 53 т груза. Правда SpaceX разрабатывает собственный космический корабль и вряд ли "одолжит" носитель для Orion-а.
