4 февраля 2011 года с аэродрома базы Эдвардс ВВС США в Калифорнии в небо впервые поднялся палубный боевой беспилотный аппарат X-47B, созданный корпорацией Northrop Grumman специально для ВМС США. Первый полет этого БЛА был испытательным и продолжался 29 минут. По ранее согласованной программе, машина с незакрытыми шасси поднялась на высоту 1,5 километра. Полет, во время которого была проверена работа средств управления, контроля и автоматики, проходил со скоростью 240,76 км/ч, а максимальная скорость составила 537 км/ч. X-47B выполнил посадку в точке взлетно-посадочной полосы, которая соответствует тросу «№ 1» аэрофинишера, используемого на палубе авианосца.
Полетные испытания признаны успешными. Кроме этого, в некоторых американских СМИ его назвали «новой главой в аэронавтике» и «выдающимся шагом» – столь же этапным, как и первый взлет с палубной площадки корабля самолета Юджина Эли в 1910 году. Создатели машины едва не уложились к 100-летнему юбилею первой посадки воздушного аппарата Эли на военный корабль, которое произошло 18 января 1911 года. Действительно, это не типичное событие. К нему известная корпорация Northrop Grumman стремилась не одно десятилетие.
Что же представляет собой новый и, по мнению американских конструкторов, лучший БЛА. Этот летательный аппарат сконструирован по типу «летающее крыло», его длина составляет 11,63 метра. Размах крыла – 18,9 метра. На беспилотнике установлен турбореактивный двигатель Pratt&Whitney F100-220U, который позволяет развивать скорость до 540 км/ч. Дальность полета без дополнительной заправки составляет 3889 километров. На этом самолете предусмотрен отсек вооружения, в котором размещаются корректируемые бомбы или разведывательная аппаратура. Собственно, X-47B и есть ударно-разведывательный комплекс. Необходимо отметить, что первым идею использовать боевые беспилотные летательные аппараты для нужд ВМФ высказал советский конструктор Василий Никитин. В период 1930-1940 годов он занимался разработкой совершенно нового типа вооружения - торпедоносцев-планеров особого назначения по схеме «летающее крыло» в двух различных вариантах: беспилотного с полной автоматикой (ПСН-2) и пилотируемого тренировочно-пристрелочного (ПСН-1). Но эта революционная работа осталась незавершенной по причине невостребованости.
В БЛА X-47B это воплощение идей Джона Кнудсена Нортропа, который и основал корпорацию Northrop Grumman. В начале 40-х годов XX-го века этот выдающийся конструктор авиационной техники увлекся созданием летательных аппаратов по схеме «летающее крыло». Под непосредственным руководством «Джека», как прозвали Нортропа друзья и соратники, был построен целый ряд экспериментальных машин: XP-79, N-1M, N-9M, YB-35 и YB-49. Летательные аппараты подобной схемы имеют ряд значительных преимуществ: отсутствие фюзеляжа и огромных плоскостей управления позволяет снизить массу планера и разрешает существенно повысить полезную нагрузку, а также необходимый запас топлива. У них малая эффективная площадь рассеивания, что позволяет им оставаться малозаметными для радиолокационных станций. Но Нортропу не удалось побороть недостаток выбранной им схемы – неустойчивость, связанная с небольшим удалением плоскостей управления от основного центра масс. Самолеты во время испытательных полетов начинали терять линию полета, нередко сваливались в штопор и разбивались. Спустя много лет – после того, как «Джек» забросил эту тему, – появились новые системы электродистанционного управления, автоматически поддерживающие аппарат в прямолинейном полете. Своеобразным памятником легендарному авиаконструктору стало создание стратегического бомбардировщика-«летающее крыло» Northrop B-2 Spirit. Этот самолет-«невидимка» находится на вооружении ВВС США.
Одиннадцать лет назад, в 2000 году, Министерство обороны Соединенных Штатов объявило о начале конструкторских разработок ударных беспилотников. К выполнению программы были привлечены специалисты корпораций Northrop Grumman и Boeing. Компания Northrop Grumman с самого начала разработок ориентировалась на применение подобных БЛА с палубы авианосцев, а компания Boeing – преимущественно в интересах ВВС. Работа по созданию таких беспилотников потребовала значительных финансовых средств. Администрация США выделила около $4 миллиардов. Первый испытательный полет Boeing X-45 был выполнен в мае 2002 года, а Northrop Grumman X-47A Pegasus – в феврале 2003 года. Однако в итоге, не- смотря на потраченные миллиарды долларов, программа была свернута. Многие указывали, что основная причина – дороговизна, американская армия как основной заказчик хотела получить не только сравнительно недорогой, но и простой ударно-разведывательный беспилотник.
Несмотря на революционность, X-45 и X-47A страдали многочисленными недоработками и не отвечали в полном объеме требованиям заказчика. Например, Pegasus не предполагал возможной дозаправки аппарата непосредственно во время полета, в интегрированном в нем программном обеспечении U4.3 были выявлены ошибки в алгоритме контроля и управления двигателем, сама техническая конструкция БЛА не выдерживала высоких перегрузок, а используемое треугольное крыло не отвечало требованиям к маневренности. Но американский флот все же не отказался от идеи использования ударного палубного беспилотного летательного аппарата. В 2007 году Northrop Grumman непосредственно от ВМС получила контракт на $636 миллионов на разработку усовершенствованного БЛА X-47B. Планировалось, что впервые он поднимется в воздух в 2009 году, а в 2011 году начнутся и его испытания непосредственно на палубе. Но на устранение выявленных недостатков потребовался больший срок, чем предполагалось.
Некоторая нервозность появилась в связи с подключением к реализации программы компании General Atomics. Основной вопрос заключался в том, что, согласно американским законам, выбор подрядчика для реализации программы должен проводиться только на конкурсной основе, учитывая, что в данном случае речь идет о выполнении оборонных контрактов. 19 марта 2010 года ВМС США были вынуждены объявить тендер. Требования, естественно, усложнились. Так, в частности, одним из главных требований было указание, что БЛА с полезной нагрузкой, которая включает в себя разведывательное снаряжение и оружие, должны находиться в воздухе не менее 11-14 часов. Они должны оставаться малозаметными, способными дозаправляться в воздухе и выполнять функцию воздушного дозаправщика для других беспилотников. Их боевое снаряжение включает боеприпасы системы JDAM – высокоточное оружие, состоящее из обычных авиабомб GBU-31 и GBU-38, к которым непосредственно крепятся хвостовое оперение и крылья с системой наведения. Боеприпасы системы JDAM направляются на цель интегрированной инерциальной системой, совмещенной с GPS-приемником совершенной точности, обеспечивая им точность попадание в цель на удалении до 28 километров от точки сброса. При этом величина кругового допустимого отклонения составляет 11 метров. Некоторая часть JDAM-боеприпасов доукомплектовывается еще и головками с лазерным наведением в носовой части бомбы.
General Atomics выставила для участия в конкурсе проект БЛА Sea Avenger, который создан на базе турбореактивного БЛА Predator C Avenger, разрабатанного для армии США на базе ранее используемого турбовинтового БЛА MQ-9 Reaper (Predator B). В «морском» варианте главным изменением было: применение складывающихся крыльев, усиленные шасси, а также полностью автоматическая система контроля над посадкой.
В октябре 2010 года американское книгопечатное издательство Naval Institute Press опубликовало книгу «Беспилотные боевые авиационные комплексы. Новый класс палубной авиации», автор которой - один из ведущих на сегодняшний день экспертов в военно-морском вооружении США Норман Фридман. Книга эта по-настоящему оригинальная. Большую ее часть занимают приложения, которые, по сути, представляют собой справочник по всем существующим беспилотным летательным аппаратам боевого назначения всего мира. Основная тема книги - освещение выдающихся боевых возможностей перспективного БЛА X-47B. Публикация книги, очевидно, должна быть приурочена к первому полету этого нового беспилотника, но в силу целого ряда причин «обогнала» героя повествования.
В своей книге Норман Фридман не позволяет себе сравнивать плюсы и минусы X-47B и Sea Avenger, это, по его мнению, должен сделать читатель. Но все же при внимательном прочтении можно с уверенностью сказать, что автору импонирует X-47B. На наш взгляд, и без дополнительной рекламы, шансы у X-47B, который по схеме планера стал больше похожим на бомбардировщик B-2 с дельтовидным изломанным крылом, чем на X-47A Pegasus, обойти конкурентов высокие. Согласно утверждению Скотта Уиншипа, вице-президента компании Northrop Grumman по программам БЛА для ВМФ, этот ударный беспилотник не подстраивался под требования ВМС, а сама его изначальная идея - это выполнение посадки с использованием аэрофинишеров на палубный аэродром авианосцев и на взлет при помощи катапульт. Он устойчив к влиянию сильных ветров и не боится скользкой палубы. Перед выполнением первого полета всесторонние наземные испытания были проведены более чем двухсот электрогидравлических узлов, которые представляют собой основные компоненты конструкции беспилотника. На новом БЛА установлено уникальное программное обеспечение U4.4, которое пришло на замену устаревшей версии U4.3. Компания Northrop Grumman создала, а с начала лета 2010 года начала отрабатывать и внедрять систему автономной высотной дополнительной заправки БЛА, в том числе от подобных летательных аппаратов. С дозаправками у X-47B появится возможность непрерывно выполнять поставленные боевые задачи на протяжении 4-х суток.
После успешного испытательного полета на базе ВВС Эдвардс БЛА с бортовым номером 168063 будет переправлен на базу ВМС Патаксент-Ривер в штате Мэриленд, где будут продолжены его испытания. На первом этапе испытаний БЛА будет подыматься в небо сначала только один раз, а со временем два раза в неделю. По предварительному плану всего будет выполнено 50 полетов. В том случае если полеты пройдут без сбоев, то в 2013 году начнутся палубные испытания. Результаты этого последнего этапа испытаний и дадут ответ – нужен X-47B ВМС США или нет. При положительном ответе на вооружение он поступит в 2018 году.
