Европа и США могут объединить усилия по созданию космического корабля следующего поколения.
В настоящее время эта идея обсуждается в рамках разработки следующего этапа эволюции европейского грузового орбитального корабля ATV (Automated Transfer Vehicle).
Этот сложный автоматический корабль способен доставлять до 7,5 тонн грузов на борт Международной космической станции, однако пока что на стапелях находятся только три таких модуля.
И вот теперь Европейское космическое агентство рассматривает возможность создания на его основе нового корабля в сотрудничестве с НАСА.
Новые идеи
Генеральный директор ЕКА Жан-Жак Дордэн считает, что новый корабль должен сохранить и расширить возможности существующего аппарата, такие как автоматическое сближение и стыковка, но что его предназначение открыто для обсуждения.
"Мы будет работать с НАСА с тем, чтобы в октябре я смог представить на рассмотрение членов агентства предложение по новому кораблю, в которое впервые будут включены совместные разработки ЕКА и НАСА", - сказал глава европейского агентства.
Корабль ATV - крупнейший из созданных в Европе. Он полностью автоматизирован, однако после стыковки с МКС астронавты могут войти в него и работать в его отсеках.
Его стартовый вес составляет около 20 тонн и его главной функцией является доставка топлива, воды, воздуха, продовольствия и оборудования на борт МКС.
Помимо корабля, уже пристыкованного к МКС, планируется запуск всего еще трех аппаратов этого типа. Специалисты Европейского космического агентства считают, что необходимо как можно скорее разработать новый корабль, чтобы не утерять научные и практические наработки, появившиеся в годы работы над кораблем ATV.
Технический полигон
Хотя основные черты нового корабля остаются неизвестными, он должен будет соответствовать тем требованиям, которые партнеры по программе МКС будут предъявлять к станции в предстоящее десятилетие и далее.
Прежде всего, на борту МКС продолжится активная программа научных экспериментов в условиях микрогравитации.
Однако станция превратится еще и в полигон для испытаний технологий, которые понадобятся при планируемых длительных пилотируемых полетах к астероидам и Марсу.
Именно в этом контексте будущий корабль, созданный на основе европейского грузовика ATV, сможет сыграть свою роль, как в пилотируемом, так и в непилотируемом вариантах.
Партнеры по программе МКС уже обсуждали возможность использования такого корабля при повторении достижения 1968 года, когда американский корабль "Аполлон-8" с тремя астронавтами на борту обогнул Луну, выйдя на сильно вытянутую эллипитическую орбиту.
Независимо от того, какой станет концепция будущего корабля, финансирование этого проекта остается под вопросом.
Германия является лидером среди европейских стран, участвующих в программе МКС. Ее взносы составляют 40% бюджета программы. Глава Германского космического агентства профессор Ян Вернер считает, что пока денег на разработку нового корабля у агентства нет.
Сам он выступает за разработку средств возвращения такого корабля с орбиты на Землю. В настоящее время грузовые корабли не рассчитаны на это - они сгорают в атмосфере после доставки грузов.
Однако, по мнению профессора, если финансовый кризис будет преодолен, через три года может настать момент, когда появятся средства на разработку новых, пока что неисследованных концепций такого корабля.
Джонатан Эймос
