Управление Министерства обороны США, отвечающее за внедрение технологий высокоэнергетических лазеров, опубликовало запрос на разработку в короткие сроки нового вида оружия, которое сможет "с помощью непрерывных или импульсных лазеров обеспечить отключение сенсоров противника". Новое лазерное оружие должно устанавливаться на воздушную платформу и не обязательно будет уничтожать вражеские сенсоры - достаточно их просто отключить.
Подробности программы засекречены, но, судя по всему, военные хотят получить новый лазер, который сможет отключать различные средства обнаружения летательных аппаратов системами ПВО - электронно-оптические и радиолокационные сенсоры.
Опыт конфликтов последних десятилетий показал, что армия США добилась больших успехов в нейтрализации радиолокационных станций противника. После обнаружения сенсоры ПВО быстро уничтожаются авиабомбами и крылатыми ракетами, однако существуют и слабые места такой тактики. Прежде всего это финансовый аспект. Например во время войны в Югославии американская авиация потратила миллионы долларов на бомбардировку ложных целей-приманок. Лазерный луч представляется дешевой альтернативой дорогостоящим противорадиолокационным и крылатым ракетам.
Лазерная пушка прототипа YAL-1, перехватчика баллистических ракет, возможно, сможет эффективно подавлять средства наблюдения ПВО.
Согласно заявке ВВС, в течение пяти лет новая лазерная технология должна быть готова для использования на поле боя. Скорее всего, будут использованы наработки Управления военно-морских исследований: уже испытанные твердотельные и химические боевые лазеры или перспективный лазер на свободных электронах. Если опираться на тактическую нишу нового оружия, то оно должно иметь весьма большой радиус действия (десятки километров), чтобы самолет мог не входить в зону действия ПВО. В соответствии с запросом ВВС, луч должен доставлять энергию в 1 кДж на квадратный сантиметр при стрельбе на 10 километров. Это весьма высокая мощность не только для энергетического оружия. Для сравнения: у дульного среза автомата Калашникова пуля калибра 7,62 мм имеет энергию около 2 кДж.
В настоящее время военные не могут точно оценить эффективность воздействия мощных лазеров на системы ПВО, в связи с этим вторая часть запроса включает разработку портативных систем, концепций и технологий, которые позволят оценивать повреждения, нанесенные лазером, и определять, сохранил ли работоспособность сенсор противника.
О потенциальной платформе для нового оружия пока ничего неизвестно - все зависит от размеров лазерной установки. Возможно, военные пытаются найти применение прототипу самолета ПРО YAL-1, оснащенному химическим лазером мегаваттного класса, на разработку которого были потрачены миллиарды долларов.
