Пилоты перспективных американских истребителей Lockheed Martin F-35 Lightning II будут проходить поэтапное обучение на самолетах T-38 Talon и F-16D Fighting Falcon, сообщает Defense News. По аналогичной схеме проводится подготовка пилотов истребителей F-22 Raptor. Такая усложненная программа обучения связана с тем, что ни у F-22, ни у F-35 нет двухместных версий.
По словам полковника Кена Гриффина (Ken Griffin), руководителя программ летной подготовки Командования обучения и подготовки кадров ВВС США, первичную подготовку пилоты будут проходить на двухместных реактивных учебных самолетах Talon. После завершения курса, они должны будут выполнить восемь обучающих полетов на двухместном истребителе F-16D и только после этого пилотов допустят к полетам на самолетах пятого поколения.
Стандартная программа подготовки пилотов истребителей в ВВС США предусматривает расширенное обучение на T-38. На этих же самолетах пилоты проходят дополнительный курс, который называется "Основы управления истребителем". По окончании этой программы летчики в дальнейшем переходят шестинедельному курсу обучения пилотированию истребителей F-15 Strike Eagle или F-16.
По словам военного аналитика Ричарда Абулафии (Richard Aboulafia), программа обучения пилотов истребителей пятого поколения на F-16 является полумерой, на которую расходуется больше средств, чем тратилось бы на использование единственного самолета расширенной подготовки. По его мнению, ВВС США придется обновить парк учебных самолетов.
Следует отметить, что T-38 Talon уже значительно устарел. Эти самолеты стоят на вооружении ВВС США с 1961 года. Производство Talon велось с 1961-го по 1972 год. С тех пор машины, принятые на вооружение, проходили лишь плановый ремонт и модернизацию. В настоящее время на вооружении ВВС США стоят 504 самолета Talon.