Японский экспериментальный космический парусник IKAROS ("Икар") за последние шесть месяцев при помощи своего "солнечного" паруса достиг скорости 100 м/с или 360 км/час. Об этом сообщило японское космическое агентство JAXA. Аппарат был запущен 21 мая 2010 г. одновременно с исследовательским зондом "Акацуки" (Akatsuki) к Венере. В начале лета "Икар" начал разворачивать свой парус - 14-метровое квадратное мембранное полотно. Парус толщиной 7,5 микрона (тоньше человеческого волоса) сделан из полиамидной смолы, укрепленной алюминием. Общая масса аппарата составляет 310 килограммов. На нем закреплены тонкие солнечные батареи и блоки из жидких кристаллов, способные при переключении менять свою отражательную способность и ускорение.
В июле 2010 г. японские специалисты получили подтверждение об ускорении аппарата за счет солнечного паруса, а также изменения положения аппарата жидкокристаллическими элементами. Таким образом, IKAROS стал первым в истории успешно заработавшим космическим парусником, отправленным в межпланетное путешествие. Сейчас парусник находится на расстоянии 0,07 астрономической единицы (среднего расстояние от Земли до Солнца) или в 10,5 млн. км от Венеры. В дальнейшем японские ученые планируют отправить другой, более "мощный" солнечный парусник к Юпитеру. Венерианский зонд "Акацуки" из-за нештатного срабатывания клапана топливной системы эта космическая станция не вышла на орбиту вокруг Венеры и пролетела мимо. Ученые намерены повторить попытку вывода аппарата на орбиту вокруг Венеры через шесть лет, когда "Акацуки" вновь окажется в окрестностях планеты.