ВВС Великобритании заказали у США конвертацию трех самолетов-заправщиков Boeing KC-135 Stratotanker в самолеты радиоэлектронной разведки (SIGINT), сообщает Defense News. В настоящее время на вооружении ВВС Великобритании нет KC-135. Самолеты для конвертации будут приобретены из резерва ВВС США. Первый из заправщиков уже передан американской компании L3 Communications.
Переделка самолетов будет производиться в рамках программы ВВС США по конвертации заправщиков в разведчиков RC-135W. Соответствующее соглашение об участии Великобритании в программе ВВС США уже заключено между министерствами обороны обеих стран. Этот документ подразумевает участие ВВС Великобритании в американской программе вплоть до 2025 года - после конвертации будет проводиться модернизация, ремонт и техническое обслуживание самолетов.
Решение о конвертации заправщиков в разведчики было принято после того, как правительство Великобритании заявило об отказе от самолетов морской разведки Nimrod MRA4. Как ожидается, первый RC-135W поступит на вооружение Великобритании в 2014 году, а последний - в 2018-м. В 2011 году будут списаны последние два британских разведчика Nimrod R1. Таким образом, Великобритания на три года останется без разведывательного парка.
На то время, пока у Великобритании не будет собственных разведчиков, соответствующие данные военные страны будут получать от США за счет участия в программе Rivet Joint. Подробности о том, как это будет осуществляться, министерство обороны Великобритании не раскрывает. Участие в Rivet Joint и конвертация самолетов обойдутся Великобритании в 700 миллионов фунтов стерлингов (1,1 миллиарда долларов).
Еще 500 миллионов фунтов будет потрачены на ремонт и модернизацию RC-135W до 2025 года. В течение этого времени британские самолеты будут проходить модернизацию и дооснащение в США каждые четыре года.