ВВС США совместно с американским авиастроительным концерном Boeing занимаются подготовкой второго летного прототипа орбитального беспилотного самолета X-37B к выводу в космос. Об этом, как сообщает Aviation Week, заявил заместитель министра ВВС США по космическим программам Ричард Маккинни (Richard McKinney). По его словам, аппарат OTV-2 "вскоре" прибудет на мыс Канаверал, откуда будет выведен в космос ракетой-носителем Atlas 5.
Маккинни не уточнил, что означает "вскоре", но пояснил, что запуск орбитального самолета состоится в марте-апреле 2011 года. Испытания аппарата будет проводиться на более широкой орбите при усложненных условиях схода с нее и захода на посадку. По словам подполковника Троя Глиза (Troy Glese), руководителя программы X-37B, программа испытаний OTV-2 будет расширена по сравнению с OTV-1, вернувшимся на землю 3 декабря 2010 года.
X-37B OTV-1 был запущен в космос с мыса Канаверал 22 апреля 2010 года и пробыл на орбите 244 дня. 3 декабря аппарат совершил автоматический сход с орбиты и посадку на базе ВВС США Ванденберг в Калифорнии. Во время пребывания на орбите аппарат получил семь повреждений обшивки в результате столкновения с космическим мусором. При посадке лопнула покрышка левого колеса основной стойки шасси и отлетевшие куски резины нанесли незначительные повреждения нижней части фюзеляжа аппарата.
По словам Макккинни, несмотря на то, что покрышка лопнула при касании посадочной полосы, аппарат не отклонился от курса и продолжил торможение, держась ровно середины посадочной полосы. В настоящее время выясняются причины, по которым лопнула покрышка.
По данным ВВС, целью запуска OTV-1 в космос была проверка способности США выводить на орбиту беспилотные аппараты и возвращать их на землю в автоматическом режиме. В космосе проводилась проверка множества компонентов беспилотника, а также начальная проверка сенсорных систем высокой четкости.
Работы по созданию X-37 велись в США с 1950-х годов. Испытания аппарата проводились с 1986 по 2007 год. Цели, для которых ВВС США собирается использовать орбитальный самолет не разглашаются. Согласно официальной версии основной его функцией станет доставка на орбиту грузов. По другим версиям X-37 будет применяться в разведывательных целях.
