Проект британского космоплана Skylon перестал привлекать внимание общественности еще в конце 80-х годов после того, как правительство отказалось финансировать его предшественника – проект под названием Hotol.
Однако проект не умер, а продолжал развиваться и привлекать частных инвесторов.
Технические проблемы, которые преследовали более ранний проект, теперь решены и разработка прототипа космоплана Skylon вскоре должна достигнуть той стадии, когда инвесторы должны будут принимать решение о том, решаться ли на его реализацию.
Проектными работами по созданию космоплана занимается небольшая британская компания Reaction Engines, которая возникла после закрытия проекта Hotol.
Этот одноступенчатый космический самолет длиной 84 метра будет взлетать с обычного аэродрома и выводить на низкие орбиты груз массой до 15 тонн, а затем возвращаться на Землю для управляемой посадки на том же аэродроме. Эта полезная нагрузка массой 15 тонн может быть разгонным блоком, способным выводить крупные спутники связи на геостационарные орбиты высотой 36 тысяч км.
Эта концепция радикально отличается от существующих методов вывода полезных грузов на околоземные орбиты, которые основаны на использование отделяемых ступеней ракетоносителя, что делает такие системы дорогостоящими и громоздкими.
Новая жизнь проекта
В основе проекта космоплана Skylon находится новый тип гиперзвукового прямоточного воздушного реактивного двигателя Sabre.
Он работает на смеси водорода и кислорода, который на этапе разгона в низших слоях атмосферы поступает в двигатель из воздуха.
Концепция таких двигателей известна давно, но их практическая реализация сталкивается с большими трудностями, связанными с необходимостью охлаждать такой воздух, которая при поступлении в двигатель имеет температуру до 1000 градусов по Цельсию.
Конструкторам двигателя Sabre удалось создать новый теплообменник, который охлаждает такой разогретый воздух до температуры минус 140 градусов за миллисекунды.
Этот прямоточный двигатель позволяет сильно сократить запасы топлива и окислителя на борту космоплана, что резко повышает его грузоподъемность.
Британский гений жив
Появление принципиально нового средства доставки грузов на околоземные орбиты в состоянии изменить облик всей космической отрасли.
Недавно учрежденное британское космическое агентство на этой неделе проводит семинар по оценке перспективности этого проекта.
Среди вопросов, выставленных на обсуждение специалистов, – действительно ли этот проект является реальным с технической точки зрения или же в нем имеются скрытые дефекты? Каковы будут финансовые затраты на его осуществление? (Возможный ответ - 9-12 млрд долларов). И следует ли Британии привлечь к работе над ним европейских или иных международных партнеров?
Проект Skylon предполагается осуществлять в форме коммерческого консорциума с привлечением частных инвесторов.
Каждый такой космоплан весом до 300 тонн в случае производства серией не менее 90 машин будет стоить около 650 млн долларов. Предполагается, что каждая такая машина сможет совершать до 200 полетов на низкие орбиты за срок свой эксплуатации.
Прямоточные реактивные двигатели только сейчас начинают испытываться НАСА на экспериментальных ракетопланах серии X. Их внедрение в военную авиацию - дело ближайших 15-20 лет.
Британскому правительству придется занять активную позицию в отношении этого проекта даже при условии, что оно не будет участвовать в его финансировании. Создание такого многообещающего космического транспортного средства столкнется с множеством политических и законодательных препятствий, устранить которые сможет только государство.
Джонатан Амос
