Американский беспилотный орбитальный летательный аппарат X-37B исчез из поля зрения астрономов-любителей на две недели, сообщает австралийский сайт news.com.au. Его запустили в апреле 2010 года, аппарат должен провести на орбите девять месяцев. Подробности его миссии не сообщаются.
Испытательный аппарат внешне напоминает уменьшенную орбитальную ступень американского шаттла. Масса беспилотного аппарата составляет почти 5 тонн, длина - около 8,8 метра, размах крыльев - порядка 4,6 метра. Космоплан был создан базирующейся в Калифорнии компанией Phantom Works, входящей в состав аэрокосмического гиганта Boeing.
Известно, что на разработку аппарата были потрачены миллионы долларов, однако полная стоимость официально названа не была. Программа X-37 вначале контролировалась аэрокосмическим агентством NASA, однако потом перешла под руководство подразделения Пентагона по исследованию и разработкам, а затем к секретному подразделению ВВС США.
Общественные деятели, занимающиеся контролем за оборотом вооружений, опасаются, что запуск X-37B - это начало процесса милитаризации космического пространства.
В мае астроном-любитель Тед Молцан из Торонто пронаблюдал за полетом X-37B и сделал вывод, что аппарат проверяет работу установленных на нем датчиков, которые впоследствии будут применяться на новых спутниках-разведчиках.
С тех пор астрономы-любители продолжили следить за X-37B, полушутя называя его "наименее секретным из секретных объектов", но 29 июля он пропал. Впервые его исчезновение заметил астроном-любитель из Кейптауна Грег Робертс. И лишь 14 августа Робертс нашел X-37B на другой траектории и на 30 тысяч метров выше. Его местоположение Робертсу помогли установить коллеги из Рима и американского штата Оклахома. Выяснилось, что если раньше X-37B совершал оборот вокруг Земли за четыре дня, то теперь ему на это требуется уже шесть дней.
Молцан считает, что такие изменения могут быть вызваны либо тестированием системы маневрирования, либо требованиями, предъявляемые особенностями размещенного на борту оборудования.
Аппарат снабжен солнечными батареями, что позволит ему продержаться в космосе до 270 дней. Для смены орбиты он оснащен ракетным двигателем и запасами горючего. Другая особенность аппарата состоит в том, что он может приземлиться на любом участке земной поверхности. Это осложняет слежку за аппаратом.
Наблюдатели также заметили, что грузоподъемность X-37B позволяет ему нести на себе спутник-шпион.
Пентагон сообщил, что строится и второй X-37B. Его запуск прибавит наблюдателям работы. Пока интересующиеся точно знают об этих аппаратах лишь одно - что они способны пропадать из виду на две недели.
