Главком ВВС США Нортон Шварц (Norton Schwartz) заявил, что стал значительно «более оптимистично» смотреть на программу F-35 Lightning II, чем это было весной этого года. Оптимизм генерала повысился по результатам испытаний самолета.
«Я, конечно, более чем уверен, что F-35 будет летать», заявил Шварц во время встречи с редакцией Defense News и Air Force Times. Четырехзвездный генерал удовлетворен тем, что программа летных испытаний в этом году опережает график, кроме того, не было ни одного структурного разрушения планера во время статических испытаний, а также не было выявлено проблем при перезагрузках программного обеспечения – именно эти проблемы мешали программе F-22 в аналогичной стадии разработки. «В июне было выполнено 46 полетов, когда было запланировано 28», сказал Шварц. Самое главное, отметил генерал, есть прогресс по снижению закупочной цены первой мелкосерийной партии самолетов в 32 машины (LRIP-4), что говорит о «восстановлении программы».
Хотя главнокомандующий ВВС отказался обсуждать ход переговоров с компанией Lockheed Martin, официальные лица, представляющие программу F-35, неоднократно заявляли, что самолеты партии LRIP-4 будут иметь стоимость от 20 до 30% ниже, чем оценки Пентагона от декабря 2009 года, равные 76 млн долл США за самолет.
Многие наблюдатели отмечают, что цена партии LRIP-4 будет ключевой для программы F-35, потому что фиксированная цена Lockheed Martin встречается с ценой, предлагаемой Пентагоном. Если компания сможет поставлять самолеты по такой цене, то это должно успокоить сомневающихся конгрессменов, а также союзников США, участвующих в программе. Если цена истребителя будет выше, чем это предлагается Пентагоном, то это приведет к тому, что страны-партнеры будут покупать меньше самолетов, чем ожидалось, и в свою очередь это приведет к еще большему увеличению цены истребителя в процессе производства (некоторые эксперты называют такой поворот событий «спиралью смерти»).
Шварц не отметил прогресс в разработке версии F-35 для ВМС (палубный истребитель F-35C) и авиации морской пехоты (F-35B с укороченным взлетом и вертикальной посадкой). Между тем летные испытания F-35C идут хорошо, но версия F-35B отстает от намеченного графика.
