Военные называют их БПЛА (или БЛА - беспилотный летательный аппарат) или ДУАС (дистанционно управляемая авиационная система). Всем остальным они известны просто как беспилотники или - дроны.
Их используют, когда пилотируемый полет считается слишком сложным или чересчур рискованным. Они - "глаз в небесах", снабжающий войска важнейшей информацией 24 часа в сутки 7 дней в неделю. Каждый аппарат может оставаться в воздухе до 17 часов, кружить над нужным районам и отсылать на контрольный пункт фото- и видеосъемку в режиме реального времени.
Беспилотники, стоящие на вооружении военно-воздушных сил США и Королевских военно-воздушных сил Великобритании, - это и небольшие разведывательные аппараты (некоторые достаточно легкие для того, чтобы взлетать с человеческой руки), и средние, несущие вооружения, и большие шпионские дроны.
Два типа средних беспилотника, которые сегодня используются в Афганистане и Пакистане, - это MQ-1B Predator ("Хищник") и MQ-9 Reaper ("Жнец").
Носовые части этих странных на вид летательных аппаратов напичканы аппаратурой: цветными и черно-белыми телекамерами, усилители фотоизображений, радары, инфракрасные камеры для условий малой освещенности, лазеры целенаведения. Кроме того, на борту могут быть и ракеты.
Каждая система "Хищник" или "Жнец" обходится во много миллионов долларов. Состоит она из летательного аппарата, наземного пункта управления и спутниковой связи.
И хотя дроны являются беспилотниками, нельзя сказать, что они непилотируемы: управляет аппаратом квалифицированный персонал, находящийся на базе. Здесь же анализируют получаемую и, исходя из этого, принимают решения.
База может находиться по соседству с зоной военных действий или в тысячах километров от нее: многие операции с применением дронов в Афганистане контролируются с территории авиабазы Крич в американском штате Невада, хотя взлетом и посадкой управляют всегда с пункта, находящегося неподалеку.
MQ-1B Predator (ранее называвшийся RQ-1 Predator) изначально создавался как летательный аппарат для сбора данных, наблюдения, определения целей и разведки. Однако в 2002 году его оснастили двумя ракетами Hellfire II, дав "Хищнику" возможность наносить удары в радиусе до 8 км.
Другой беспилотник, более новый MQ-9 Reaper, с самого начала задумывался как "охотник-убийца". Он может нести четыре ракеты Hellfire и бомбы с лазерным наведением, такие как Paveway II или GBU-12.
Его крейсерская скорость - 370 км/ч, тогда как у "Хищника" - лишь 217, из-за чего последний более уязвим на малых высотах, хотя обычно беспилотники летают вне радиуса действия большинства систем вооружений, имеющихся у талибов.
Британские силы имеют на вооружении различные авиасистемы дистанционного управления. Одна из них, Hermes 450, применяется в Ираке и в Афганистане - наряду с беспилотниками меньших размеров, которые занимались обнаружением мин в фарватере движения патрулей. В 2011 году Hermes 450 будет переименован в Watchkeeper ("Смотрящий") и модифицирован - с тем чтобы, как и "Жнец", он мог быть вооружен.
У Королевских ВВС есть четыре "Жнеца", операторы которых располагаются все там же, на американской авиабазе Крич. Еще два должны поступить на вооружение в текущем году. Кроме того, британское министерство обороны рассматривает возможность размещения заказа еще на пять "Жнецов" и на четыре станции наземного контроля.
В июле 2010 года британское военное ведомство продемонстрировало Taranis ("Таран"), прототип своего боевого беспилотника, разработанного с целью отражения атак противника, а также сбора разведданных, наблюдений и нанесения ударов с воздуха.
В последние годы наблюдается резкая активизация исследований и разработок в области беспилотных летательных аппаратов, из-за чего в мире все чаще говорят о будущих "войнах роботов".
