Самолет, который заменит существующие американские стратегические бомбардировщики, должен быть более гибким в боевом применении и опираться на сетецентрические системы управления и наведения в большей степени, чем В-2, В-52 и В-1, заявил заместитель штаба ВВС генерал-лейтенант Филипп Бридлав (Philip Breedlove) на брифинге, проведенном 24 июня. В течение десяти лет велось обсуждение облика следующего поколения бомбардировщиков от идеи модернизации В-2 до создания сети самолетов, способных обеспечить бомбардировку, разведку и РЭБ.
Сегодня ВВС США пришли к выводу, что нужно создать «семейство» самолетов дальнего удара, которое должно опираться на поддержку со стороны стелс-истребителей F-22 и F-35. Самолет дальнего удара также должен быть оснащен ракетами с обычными боеголовками, как В-1В Lancer и В-52H Stratofortress, которые применялись в Ираке и Афганистане. «Этот самолет не предназначен для поражения одной цели в одном полете», говорит генерал.
Во время холодной войны, когда вопрос денег стоял менее остро, идея заключалась в том, чтобы стратегический бомбардировщик должен был проникнуть в воздушное пространство противника, уметь защитить себя от действий системы ПВО, выполнить разведку, поразить цель и отлететь на безопасное расстояние. «Эти самолеты, как правило, были большие по размерам, и дорогостоящие», заявил Бридлав. Стоимость В-2 в 1998 году составляла 1,2 млрд долл США. В настоящее время тратить целый миллиард на строительство одного самолета не представляется возможным. По мнению генерала, нужно строить небольшие самолеты, что снизит их стоимость, но стоимость самолета зависит от размеров оружия, которые он может транспортировать. Только В-2 способен нести крупнейшую бомбу современности Massive Ordnance Penetrator длиной 21 футов и массой 30 тысяч фунтов. В бомбоотсеке В-2 размещаются две такие бомбы. Бридлав сказал, что он надеется, что в предстоящие 15 лет будут созданы бомбы проникающего действия меньшего размера, которые могут транспортироваться небольшими самолетами, а не только существующими четырехдвигательными бомбардировщиками.
Генерал также выразил свое личное мнение, что новый стратегический бомбардировщик, который будет наносить ядерные удары, должен быть пилотируемым, так как платформа, оснащенная ядерным оружием, должна иметь человека на борту. Основной проблемой создания беспилотных самолетов является формирование надежной системы спутниковой связи, которая должна обладать абсолютной боевой устойчивостью.
10 лет назад в «Белой книге» по обороне говорилось, что новый бомбардировщик должен быть создан к 2024 году. Командование ВВС считало, что нужен сверхзвуковой стратегический бомбардировщик, который должен подлететь к цели на высоте, граничащей с космосом, но эта идея была отклонена, и было принято решение создать семейство самолетов дальнего удара к 2018 году. Такой плотный график требует использования существующих технологий.
В 2009 году министр обороны США Роберт Гейтс (Robert Gates) отверг план создания нового бомбардировщика, однако возросла обеспокоенность по возможности США поражать труднодоступные высокозащищенные цели, прикрытые мощной системой ПВО, что привело к возобновлению обсуждения создания семейства самолетов дальнего удара и направление средств под эту статью в предлагаемый проект оборонного бюджета 2011 года.
