Старение парка боевых самолетов военно-воздушных сил США и России, в последние годы активно обсуждаемое как специалистами, так и любителями, частично заслонило собой другую, более острую проблему - старение парка военно-транспортных самолетов.
Основные военно-транспортные самолеты ВВС России и США, такие как Ан-12, Ан-22, Ил-76, C-130, C-141, C-5, были разработаны в 50-70-х годах прошлого века. Наиболее современные машины - Ан-124 "Руслан" и C-17 Globemaster появились уже в период сокращения военных расходов, что, в сочетании с их высокой ценой, предопределило небольшой объем закупок.
В результате, основу парка военно-транспортной авиации обеих стран составляют самолеты производства 70-80-х годов (в тяжелой весовой категории) и 60-70-х (в легкой и средней). По сведениям из различных источников, возраст среднестатистического военно-транспортного самолета ВВС России приближается к 30 годам, а "грузовики" ВВС США этот рубеж уже превысили.
Старение транспортной авиации, обсуждаемое не столь активно, сколь старение боевых самолетов, грозит в итоге резким снижением боевой готовности современных вооруженных сил и может поставить под вопрос способность России или США поддерживать военное присутствие в труднодоступных регионах, например, в Заполярье, на Аляске и в других подобных местностях. Особенно это касается США, стремящихся присутствовать в большинстве регионов планеты.
Ситуация осложняется еще и тем, что военно-транспортные машины эксплуатируются более интенсивно, чем боевые, что приводит к быстрому истощению ресурса. Также военно-транспортные машины, особенно средние и тяжелые, подвергаются большему воздействию плохой погоды - дождя, снега, песчаных бурь, перепадов температуры и тому подобных явлений в силу крупных размеров и невозможности строительства капитальных ангаров в нужном количестве.
Капитальный ремонт и модернизация военно-транспортных самолетов снимает проблему лишь частично - однажды машины приходят в состояние, при котором ремонт обходится дороже, чем постройка новой единицы.
Следует отметить, что близкие к военно-транспортным самолетам по габаритам и прочности тяжелые бомбардировщики находятся в более выгодном положении - меньшая интенсивность полетов и меньшая нагрузка позволяют экономить ресурс.
С течением времени выбывание транспортных самолетов будет ускоряться - с уменьшением численности самолетов, на остающиеся в строю машины ляжет увеличенная нагрузка, что также приведет к их ускоренному износу.
Особенно острая ситуация складывается с военно-транспортными самолетами средней категории - находящиеся в строю больше сорока лет C-130 Hercules и Ан-12 по прежнему не имеют альтернативы. США продолжают производство "Геркулеса" в варианте C-130J небольшими сериями, не позволяющими заменять устаревшие машины, а Россия вынуждена обходиться капитальным ремонтом и продлением ресурса имеющихся Ан-12.
Самолеты этих типов используются очень активно, как в военных операциях, так и для обеспечения повседневного существования армий обеих стран. Резкое сокращение их численности, по прогнозам специалистов ожидается в 2010-20 годах
Пытаясь избежать катастрофических последствий, Россия и США предпринимают различные меры. Так, в России ведется разработка оперативно-тактического транспортного самолета Ту-330, который должен будет в 2012-20 годах заменить Ан-12 и частично Ил-76, а в США реализуется программа единого легкого военно-транспортного самолета для армии и ВВС. В случае успеха новый самолет сможет заменить С-130 в перевозках относительно малых грузов (до 5-8 тонн) на небольших расстояниях, что позволит безболезненно сократить "Геркулесы", произведенные в 60-70-х годах.
Несколько менее напряженная ситуация складывается в тяжелой и сверхтяжелой весовой категории. Такие машины как Ан-22, Ан-124, Ил-76, С-141, С-5 - созданы несколько позже, чем их более легкие коллеги, и имеют больший ресурс. Капитальный ремонт и модернизация этих самолетов позволит сохранять численность авиапарка до 2020-х годов, когда можно ожидать появления в больших количествах машин нового поколения. До этого момента альтернативой "ветеранам" могут стать только производимые в небольших количествах С-17 и Ил-76МФ.
Следует отметить, что сама по себе разработка новых самолетов не сможет исправить положение в силу чрезвычайно высокой стоимости научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ, а также возросшей цены серийного производства. Для кардинального решения "транспортной проблемы" конструкторам США и России придется использовать нестандартные подходы. Среди этих подходов - универсализация машин: транспортник будущего после незначительного переоборудования сможет выполнять задачи заправщика, разведчика, санитарного и командно-штабного самолета; интернационализация производства - вслед за ЕС, разрабатывающим программу А-400, США и Россия привлекают к созданию перспективных транспортных самолетов зарубежных партнеров.
В этой гонке ВВС и авиапромышленность России и США соперничают не столько с заокеанским соперником, сколько со временем. Именно оно определит провал или удачу сегодняшних планов, когда транспортники-ветераны холодной войны безжизненно замрут вдоль взлетных полос, в два, а то и в три раза перекрыв заложенный конструкторами ресурс.