ВВС США отрапортовали об успешном запуске 23 апреля космического аппарата Военно-воздушных сил США X-37B (Orbital Test Vehicle - экспериментальный орбитальный аппарат) с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида). На орбиту аппарат многоразового использования был выведен РН «Атлас-5».
X-37B внешне напоминает уменьшенную орбитальную ступень американского шаттла. Масса беспилотного аппарата составляет 5 тонн, длина - 8,8 метра, размах крыла - 4,6 метра. Космоплан был создан базирующейся в Калифорнии компанией Phantom Works, входящей в состав аэрокосмического гиганта Boeing.
Испытания будут проводиться в течение нескольких месяцев, а сам X-37B рассчитан на пребывание на орбите в течение 270 суток.
Работы по созданию X-37В велись в США с 50-х годов. Испытания аппарата проводились с 1986 по 2007 год. Цели, для которых ВВС США собираются использовать орбитальный самолет, не разглашаются. Согласно официальной версии основной его функцией станет доставка на орбиту грузов. По другим версиям, X-37В будет применяться в разведывательных целях.
По мнению ряда экспертов, орбитальный самолет способен радикальным образом изменить методику проведения операций ВВС.
