В США с космодрома на мысе Канаверал на околоземную орбиту запущен беспилотный космический корабль Х-37В. Впервые в истории космической программы США аппарат выполнит сход с орбиты и посадку в автоматическом режиме.
Х-37В был выведен на орбиту вертикально с помощью ракеты-носителя Atlas-V (аппарат размещался в носовом обтекателе РН). Корабль оснащен большой двигательной установкой, размещенной в задней части, и предназначенной для изменения высоты орбиты.
Энергопитание корабля обеспечивают солнечные батареи и литиево-ионные аккумуляторы. «Приоритетным технологическим требованием данного запуска является изучение способности аппарата выполнять самостоятельный полет. На орбите транспортный корабль, открыв створки грузового отсека, должен принять полезную нагрузку, развернуть солнечные батареи, контролировать высоту орбиты и доставить груз на Землю», заявил заместитель секретаря космических программ ВВС США Гэри Пэйтон (Gary Payton). На корабле также пройдут испытания передовая система управления, навигации и контроля, жаропрочные конструкции, термозащита и авионика. Аппарат может находиться на орбите до 270 суток.
Пэйтон заявил, что сроки возвращения аппарата на Землю будут зависеть от «прогресса экспериментов на орбите». После завершения миссии будет включен двигатель, который обеспечит сход с орбиты корабля массой 5 тонн и его возвращение на Землю. Автоматическая система управления обеспечит посадку аппарата на базу ВВС США Ванденберг (Калифорния), имеющей ВПП длиной 4500 м.
По мнению доктора, сотрудника Колледжа ВМС США (Ньюпорт, Род-Айлэнд) Джоан Джонсон-Фриз (Joan Johnson-Freese), ВВС провели этот запуск в надежде получить новые возможности, и если им это удастся, то они будут продолжать эксперименты. Если нет, то этот проект ждет «мусорное ведро».
