В течение ближайших 25 лет армейская авиация США в основном перейдет на использование беспилотных летательных аппаратов, которые возьмут на себя новые функции, в том числе транспортные, а также будут созданы БЛА, оснащенные новым оборудованием и оружием, включая боевые лазеры малой мощности.
Резкий переход в течение трех десятилетий на создание авиапарка, состоящего почти сплошь из беспилотных аппаратов, отражено в «Дорожной карте БЛА» (US RoudMap), которая была обнародована на ежегодном съезде Ассоциации армейской авиации в Форт-Уорте, Техас.
Как сказал разработчик документа генерал Питер Чарелли (Peter Chiarelli), «дорожная карта» не является бюджетным документом или документом, диктующим политику закупок, а является стратегическим видением развития БЛА на большой период времени». Понадобится еще два года, чтобы детализировать новую стратегию и сделать ее отвечающим реальным требованиям.
Этот документ оставляет без ответа несколько прямых вопросов, касающихся армейской авиации. Например, армия планирует заменить вертолеты OH-58 Kiowa Warrior конгломератом пилотируемых и беспилотных систем, но документ не уточняет стратегию закупок на ближайшее будущее. Тем не менее, в «дорожной карте» изложены амбициозные цели для армейской авиации. План ВВС США, напротив, предусматривает использование пилотируемых летательных аппаратов в качестве ударных систем в ближайшие 30 лет. Но армия предполагает, что развитие технологий позволит в скором времени выйти за рамки выполнения таких функций как наблюдение за полем боя и передачу информации в реальном масштабе времени, которыми БЛА занимаются сегодня. К 2035 году «дорожная карта» предсказывает использование БЛА практически во всех направлениях, включая ударные и разведывательные функции и транспортировка грузов.
Даже такие пилотируемые системы как вертолеты AH-64 Apache и UH-60 Black Hawk, скорее всего, будут модернизироваться в качестве беспилотных аппаратов или т.н. опциональных (optionally piloted, vehicles – OPV). Документ декларирует в ближайшие 25 лет, что авиапарк армейской авиации практически полностью будет состоять из беспилотных и опциональных аппаратов. В 2020 году четверть воздушных перевозок в интересах армейской авиации будет осуществляться беспилотными и опциональными аппаратами.
В документе также подчеркивается, что армия планирует приобрести новый класс легких БЛА AeroVironment Puma и Honeywell gMAV, которые должны заполнить нишу выше и ниже той, которую сегодня занимают БЛА AeroVironment Raven.
