Тайное стало явным. ВВС США подтвердили существование загадочного «Зверя Кандагара» (Beast of Kandagar). Впервые БЛА RQ-170 Sentinel был замечен над Афганистаном в конце 2007 года. В пятницу официальный представитель ВВС заявил Aviation Week, что аппарат выполняет «задачи разведки и наблюдения в интересах частей передового базирования».
На фотографии RQ-170 летит с аэродрома базирования 30-й разведывательной эскадрильи в Тонопе (Tonopah) – этот аэродром был базой малозаметных боевых самолетов F-117 во время их секретного существования – для посадки на базу Крич (Creech) 432-го авиакрыла боевого командования. В Кандагаре аппарат взлетал из ангара General Atomics Aeronautical Systems.
1 сентября 2005 года аппарат был принят в опытную эксплуатацию как часть 57-й оперативной группы, создание эскадрильи было одобрено 17 июля 2007 года. Это событие было отмечено теми, кто следит за реализацией секретных военных программ.
RQ-170 похож на F-117, но не по своему предназначению. Обозначение RQ означает «невооруженный БЛА», в то время как MQ означает «ударный БЛА», например, Predator и Reaper. Характеристика назначения аппарата как «поддержка передового базирования боевых сил» (support to forward deployed combat forces) в сочетании с видимым силуэтом указывает на применение умеренных технологий Stealth (тупая передняя кромка крыла и простой сенсорный датчик над крылом). В свою очередь это наталкивает на мысль, что БЛА является оперативно-тактического, а не стратегического назначения.
Если это высотный аппарат, то необычна его окраска – умеренно-серая, что характерно для боевых Predator и Reaper, в то время как для БЛА, действующих на больших высотах, применяется темно-серая или черная окраска, обеспечивающая наибольшую оптическую скрытность на таких высотах.
Как представляется, размах крыла RQ-170 составляет около 65 футов (примерно как у MQ-9 Reaper). Учитывая малозаметность, аппарат может быть полезен для разведывательных полетов у границ Ирана, Китая, Индии и Пакистана для сбора информации о ракетных испытаниях и приеме телеметрических данных, сигналов РЛС и ведения мультиспектральной разведки.
