Недавняя катастрофа транспортного самолета Ил-76, последовавшая после взлета с одного из сибирских аэропортов, заставила страны, эксплуатирующих эти машины, задуматься о его судьбе.
Эта авария не стала неожиданностью, так как парк этих самолетов стареет. Например, месяц назад у одного Ил-76, готовившегося к взлету, отвалился двигатель. Эта авария была признана нетипичной, но последняя катастрофа, повлекшая за собой приостановление полетов этих машин, вызвала растущее беспокойство клиентов Ил-76 по всему миру.
Два года назад Россия разработала усовершенствованную модель Ил-76МД-90, оснащенную новыми двигателями и электроникой, улучшенной на 8% топливной экономичностью и возможностью поднять в воздух 60 т груза. Дальнейшая модернизация повысит экономичность самолета еще на 14%. Россия пытается превратить этот самолет в конкурентоспособный товар на мировом рынке.
Ил-76 выполняет те же функции, что и современный американский С-17, но разработан на основе устаревших технологий, подобным С-141, который в настоящее время выведен из эксплуатации. В России разработана также удлиненная версия Ил-76МФ. Этот самолет оснащен усовершенствованными двигателями и может перевозить до 50 т груза на расстояние 4000 км. Другой популярной моделью является самолет-заправщик Ил-78.
В мире эксплуатируется больше самолетов Ил-76, чем все американские реактивные транспортные самолеты С-5, С-141, С-17, вместе взятые. Более 900 Ил-76 были изготовлены в течение последних 30 лет, из них боле 100 поставлены на экспорт, главным образом в такие страны как Куба, Ирак, Китай, Индия, Ливия и Сирия. Авиационное производственное объединение имени Чкалова в условиях снижения заказов пыталось выжить путем изготовления крыльев и других компонентов для самолетов Ан-124, Ан-70 и Ан-225. Кроме того, завод изготовлял запасные части для самолетов Ил-76 и Ил-114. Завод не получал никакой помощи со стороны России, так как предприятие не является российским и находится в Узбекистане (на заводе работают 18 тысяч человек).
В 2006 году Китай сделал заказ на приобретение 75 самолетов Ил-76, что заставило завод реорганизовать свое производство и попытку взять, по крайней мере, изготовление 60% компонентов для Ил-76. Но в настоящее время на заводе в Ульяновске строятся две производственные линии для производства этих машин, чтобы Россия могла застраховаться от возможных политических катаклизмов в Узбекистане, которые могут сорвать процесс строительства самолетов.
Россия пересмотрела контракт с Китаем, посчитав цены слишком низкими и невыгодными. Россия является основным заказчиком Ил-76 и ожидается, что в следующем десятилетии будет сделан заказ на приобретение 75 новых самолетов этого типа, и столько же машин будет продано на экспорт. Новые модели Ил-76 имеют значительно лучшие технические характеристики, что делает их серьезными конкурентами на мировом рынке. Стоимость Ил-76 составляет около 50 млн долл США, что примерно в три раза ниже, чем цена С-17 (грузоподъемность 86 т). Американский самолет считается лучшим в мире транспортным самолетом, способным преодолеть половину земного шара в режиме нон-стоп. Но новые версии Ил-76 с лучшей топливной экономичностью и способностью дозаправляться в воздухе имеют цены, с которыми трудно конкурировать.