Как сообщает strategypage.com, в этом году два высотных разведывательных самолета U-2 достигли налета 25000 часов каждый. Один из этих самолетов трижды совершал посадку «на брюхо» из-за невыпущенного шасси, что требовало обширных работ по его восстановлению. 18-тонные самолеты летают на дальность свыше 11000 км, продолжительность полета составляет 12-18 часов.
В настоящее время все U-2 модернизированы до уровня Block 20, что позволит сохранить его на вооружении в следующем десятилетии, или, по крайней мере, до того времени, когда стратегические БПЛА RQ-4 Global Hawk достигунт оперативной готовности. U-2 находится на вооружении с 1955 года, за это время на них летали около 850 пилотов.
Три года назад ВВС США планировали вывести из эксплуатации все 33 самолета и заменить их беспилотными аппаратами RQ-4 Global Hawk. Но Конгресс не разрешил это делать (отчасти по причине потери рабочих мест, отчасти по политическим соображениям). Некоторые конгрессмены полагали, что БЛА еще не полностью сможет заменить пилотируемый разведывательный самолет.
С тех пор ВВС США пришли к решению превратить U-2 в беспилотный самолет. ВВС используют БЛА более полувека, в основном как самолеты-мишени для испытаний ракет. Создание беспилотного самолета на базе U-2 позволит решить ряд проблем. Экипаж самолета состоит всего из одного пилота, что негативно сказывается на увеличении продолжительности полета. В настоящее время продолжительность полета ограничена 12 часами. Но в беспилотном варианте самолет сможет взять на борт больше топлива и сможет находиться в воздухе до 18 часов. Кроме того, самолет можно оснастить большей номенклатурой разведывательного оборудования, чем RQ-4 Global Hawk. Теоретически U-2 может превзойти возможности RQ-4 Global Hawk.
Ключевыми вопросами являются стоимость разработки программного обеспечения и сроки создания. В любом случае пилотируемый U-2 и БЛА RQ-4 Global Hawk будут некоторое время сосуществовать с друг другом в составе ВВС США.