Как сообщает strategypage.com, ВВС США вывели из эксплуатации последний из 384 истребителей F-15A, простроенных в 70-х годах прошлого столетия. В 1980-90 годах эти самолеты находились в резервных частях ВВС, в строевых частях их место заняли более современные истребители F-15C. В настоящее время на вооружение поступают истребители F-22, и все большее количество F-15C также выводятся из боевого состава.
К сожалению, вывод из эксплуатации сопровождается инцидентами. Два года назад ВВС в течение 18 дней приостанавливали полеты 442 самолетов F-15A и C из-за подозрений, что планеры самолетов сильно поизносились вследствие интенсивной летной эксплуатации, в частности, большого количества полетов с энергичными маневрами в рамках боевой подготовки.
ВВС США приостанавливали полеты F-15C (перехватчик) после катастрофы истребителя этого типа, состоявшего на вооружении Национальной гвардии. Было выявлено, что авария случилась из-за усталости некоторых частей конструкции. Семь лет назад один F-15С, выполняя полет на высокой скорости (более 2000 км/ч), потерял левый хвостовой стабилизатор.
Эксплуатация F-15E (двухместный истребитель-бомбардировщик), широко применяемых в Афганистане, показала, что такой инцидент мог быть причиной не интенсивной эксплуатации, а конструктивного дефекта. После прохождения масштабной структурной экспертизы (с затратами 13 человеко-часов на каждую машину) полеты F-15E через неделю были возобновлены. Большинство F-15E эксплуатируются менее десяти лет, тогда как некоторые F-15C имеют срок службы более 20 лет. F-15C по-прежнему находится в серийном производстве для экспорта в такие страны как Сингапур и Южная Корея. Таким образом, нельзя сказать, что проблемы с F-15E связаны с большим сроком эксплуатации, кроме того, F-15E имеет некоторые отличия от F-15C по использованным конструкционным материалам.
Конструктивные проблемы чаще встречаются у истребителей, имеющих большой налет (более 5000 часов). Если изначально полагали, что летный ресурс F-15 составит 4000 часов, но с использованием новых материалов и методов проектирования их ресурс был повышен до 8000 часов. В мирное время F-15 налетывают по 250-300 часов в год. Но с началом войны в Персидском заливе 90-е годы стали временем интенсивной летной эксплуатации самолетов по патрулированию «запретной для полетов зоны» Ирака. Таким образом, предельный ресурс 8000 часов стал накапливаться гораздо быстрее, чем ожидалось. Многие истребители уже приблизились к исчерпанию летного ресурса.
При обнаружении слабых элементов конструкции они заменяются на новые, сделанные из современных материалов, которые в момент разработки F-15 были недоступны. Но даже современные технологи сканирования не могут выявить все слабые места самолета. Имеется множество аргументов, чтобы построить больше F-22 для замены F-15.
Усталость конструкции не является лишь прерогативой F-15. Во всем мире наблюдаются подобные проблемы. Окончание холодной войны стала причиной отмены многих истребительных программ. В результате ВВС стран мира вынуждены эксплуатировать тысячи старых самолетов. Всякий раз, когда усталость конструкции или конструктивный дефект приводит к потере самолета, необходимо делать выводы и ремонтировать другие самолеты этого типа. Пилоты все более резко начинают заявлять, что не надо их впутывать в такие опасные игры. Если пилоты подозревают, что самолет уже достаточно стар и небезопасен, они могут отказаться от полетов или летать так, чтобы избегать перегрузок на конструкцию.