С космодрома на мысе Канаверал 18 июня 2009 года в 17 часов 32 минуты по местному времени (19 июня в 1 час 32 минуты по московскому времени) запущен космический аппарат НАСА «Лунный разведывательный орбитер» (ЛРО, или Lunar Reconnaissance Orbiter), в состав научной аппаратуры которого входит российский нейтронный детектор ЛЕНД (от англ. Lunar Exploration Neutron Detector). Этот старт — первый запуск автоматического исследовательского аппарата к Луне по программе НАСА «Констелейшн» (Constellation). Основная задача программы — возобновление пилотируемых полетов на Луну для начала ее освоения. Участие России в проекте ЛРО предусмотрено Исполнительным соглашением между Федеральным космическим агентством (Роскосмосом) и НАСА, сообщает пресс-служба Института космических исследований РАН.
Основные задачи исследований с помощью прибора ЛЕНД — картографирование содержания водорода в лунном реголите, поиск залежей водяного льда в полярных областях Луны, а также измерение нейтронной компоненты радиационного фона в окололунном космическом пространстве очень важны для подготовки будущих пилотируемых экспедиций.
Поиски воды на поверхности Луны — один из ключевых моментов ее исследования и дальнейшего освоения. Наличие воды на нашем спутнике значительно облегчит создание планируемой лунной базы. Кроме этого, водяной лед на Луне может стать ключом к пониманию истории Солнечной системы. Предполагается, что его основным источником были кометы, бомбардировавшие наш спутник на протяжении миллиардов лет. Таким образом, по распределению льда можно будет судить о том, что происходило в Солнечной системе с момента ее образования.
Благодаря прибору ЛЕНД станет возможным обнаружить отложения водяного льда толщиной всего несколько миллиметров в верхнем слое лунного грунта глубиной до 2 метров в околополярных регионах. Пространственное разрешение прибора составляет около 10 километров.
Принцип работы прибора ЛЕНД — регистрация нейтронов, рожденных в поверхностном слое лунного грунта под воздействием галактических космических лучей и вылетевших в космос. Поток и энергетический спектр этого нейтронного излучения зависят, главным образом, от концентрации водорода и водородсодержащих соединений, в частности, воды, в составе вещества поверхности.
Исследование Луны прибором ЛЕНД включено в Федеральную космическую программу России. Орбитальный нейтронный телескоп ЛЕНД был создан в Институте космических исследований РАН в 2005 — 2009 гг. по заказу Федерального космического агентства. Научный руководитель проекта — доктор физико-математических наук, И. Г. Митрофанов. В работах также принимали участие Научно-исследовательский институт атомных реакторов (г. Димитровоград, Ульяновская обл.), Институт машиноведения им. А. А. Благонравова РАН (г. Москва), Объединенный институт ядерных исследований (г. Дубна, Московская обл.) и Государственный астрономический институт им. П. К. Штернберга МГУ (г. Москва).