Во время пресс-тура, организованного компанией DGA перед Парижским авиационно-космическим салоном на военно-морской и воздушной базе в г. Йер юго-восточной Франции, военно-морской флот впервые публично продемонстрировал новую версию Mk 2 вертолета Panther.
По сообщению def.pro, в 2003 ВМС Франции заключила контракт с компанией French Eurocopter на частичную модернизацию 16 вертолетов Panther общей стоимостью около 80 млн евро. Первый прототип Mk 2, вертолет #505, впервые совершил полет в ноябре 2008 г., и сейчас проходит стадию испытательных полетов, организованных ВМС Франции и персоналом компании.
Вертолет Panther разработан на базе многоцелевого вертолета SA.365N фирмой Aerospatiale в 1981 в инициативном порядке как альтернатива франко-западногерманскому боевому вертолету РAН-2/НАС/НАР. Первый полет опытного образца SA.365M состоялся 29 февраля 1984. Доработанный по результатам испытаний предсерийный образец получил обозначение SA.365K и название Panther. В соответствии с принятой во Франции в 1990 системой обозначений, этот вертолет имеет обозначение AS.565 Panther, а созданные на его базе модификации обозначены следующим образом:
• AS.565AA - вертолет огневой поддержки сухопутных войск;
• AS.565CA - противотанковый вертолет;
• AS.565UA - многоцелевой вертолет;
• AS.565SA - вооруженный вертолет для использования в военно-морских силах;
• AS.565MA - невооруженный вертолет для выполнения поисково-спасательных операций и других задач на море.
Отличительная особенность нового вертолета – широкое использование в его конструкции композиционных материалов. Это позволило уменьшить эффективную площадь рассеяния и вес, а также обеспечить его живучесть при попадании пуль калибром до 12.7 мм. Кроме того, для повышения живучести вертолета используются протектированные топливные баки, а также бронируются кресла членов экипажа и некоторые жизненно важные узлы и агрегаты систем управления полетом и двигателями. Для защиты экипажа при жестких аварийных посадках на вертолете установлено трехстоечное убираемое в полете шасси с увеличенной энергопоглощающей способностью, а также ударо-устойчивые кресла, обеспечивающие выживание экипажа при вертикальном ударе со скоростью до 7 м/с.
Значительное внимание уделено снижению заметности вертолета в оптическом, радиолокационном и инфракрасном диапазонах за счет применения малоотражающей окраски и использования композиционных материалов устройства для снижения температуры отработанных газов силовой установки спутной струей несущего винта.
Вместо двигателей Arriel мощностью по 540 кВт в силовой установке базовой модели использованы двигатели ТМ333-1М, имеющие взлетную мощность на валу до 670 кВт. Одновременно с этим значительно увеличена и пропускная способность трансмиссии.
При использовании вертолета в варианте AS.565AA (вертолет огневой поддержки) на двух его универсальных пилонах, расположенных по бортам фюзеляжа, можно разместить разнообразное оружие, в том числе две подвесные установки с 20-мм пушками и боезапасом по 180 патронов или пусковые установки с неуправляемыми ракетами калибров 68 мм или 70 мм. Противотанковый вертолет AS.565CA может нести 8 ПТУР Hot и соответствующие прицельные устройства. Эта же модификация вертолета может использоваться для ведения воздушного боя с вертолетами и низколетящими самолетами противника, для чего в состав его вооружения могут быть введены две управляемые ракеты Mistral класса "воздух-воздух". Многоцелевой вертолет AS.565UA может использоваться как для перевозки на расстояние свыше 350 км 8-10 десантников с вооружением, так и для осуществления воздушной разведки и радиоэлектронной борьбы, эвакуации больных и раненых, перевозки грузов.