ВВС США заключили с Northrop Grumman контракт на проведение оперативного и технического обеспечения разведывательных БЛА RQ-4 Global Hawk. Общая стоимость соглашения оценивается в 276 млн дол.
Контракт предусматривает проведение в 2009-2010 ф.г. обучения личного состава, обеспечение технической поддержки восьми БЛА RQ-4 Global Hawk (семи "блок-10" и одного "блок-20"), дислоцированных на авиабазе Билль (шт.Калифорния). Соглашение также предусматривает оказание содействия в создании двух передовых пунктов базирования на авиабазе Андерсен (о.Гуам) и авиабазе Сигонелла (Италия).
Первый RQ-4 "блок-20" Global Hawk нового поколения был поставлен ВВС США в июле 2008 года. Как планируется, в течение двухлетнего периода все RQ-4 "блок-20" Global Hawk будут развернуты на всех трех основных оперативных базах, включая авиабазу Билль (шт.Калифорния), Эдвардс (шт.Южная Калифорния) и Патаксент Ривер (шт.Мэриленд), и будут использоваться для поддержки операций по борьбе с международным терроризмом. БЛА также способны выполнять задачи наблюдения за пожарами и ураганами, патрулирования прибрежных акваторий и предотвращения контрабанды наркотиков.
RQ-4 "блок-20" Global Hawk является одним из самых больших БЛА в мире. Его длина составляет 14,5 м, размах крыла - 39,9 м, максимальный взлетный вес - до 14628 кг. Аппарат способен выполнять патрулирование в течение 35 ч на высоте до 19,7 тыс. м. Дальность полета БЛА составляет 22,78 тыс. км.
БЛА версии "блок-20" имеет более длинный фюзеляж и больший размах крыла (130 футов - около 40 м) по сравнению с эксплуатирующимися ВВС США аппаратами "блок-10", которые имеют размах крыла 35,4 м. Новая версия имеет усовершенствованный генератор, который позволяет увеличить вес полезной нагрузки с 907 кг до 1360 кг.
В настоящее время Northrop Grumman ведет разработку БЛА RQ-4 Global Hawk версий "блок-30" и "блок-40", которые, как планируется, будут поставлены ВВС США в 2011 году. Обе версии будут оснащены еще более современными мультиинформационными системами.
На текущий момент общий налет БЛА семейства Global Hawk в боевых условиях превысил 21 тыс. ч.