Компания Virgin Galactic сообщила о том, что первый полет коммерческого ракетоплана White knight 2 («Белый рыцарь 2») состоится в ближайшие две недели. Об этом сообщила New Scientist. Первое представление ракетоплана публике состоялось 28 июля. С тех пор аппарат прошел несколько наземных испытаний с тестированием двигателей ракетоплана и его аэродинамики. White Knight 2 уже несколько раз отрывался от Земли без подъема на максимально доступную высоту. Для обеспечения безопасности будущих туристов машина должна совершить несколько сотен тестовых полетов, которые должны завершиться в 2010 году.
«Рыцарь» предназначен для коммерческих полетов в околоземное пространство. Размах крыльев ракетоплана 43 метра, вес - 13 тонн. Он имеет два фюзеляжа, целиком выполненные из композитных материалов. Предполагается, что между фюзеляжами будет размещаться капсула космического корабля SpaceShipTwo с туристами. «Рыцарь» будет стартовать c космодрома, который в настоящее время строится в штате Нью-Мексико. На высоте около 15 километров капсула будет отделяться и подниматься на высоту около 100 километров на собственных твердотопливных двигателях. После нескольких минут невесомости туристы официально станут астронавтами, для чего необходимо подняться на высоту более 80 километров. Стоимость полета составит 200 тысяч долларов.
Компания Virgin Galactic была основана британским предпринимателем Ричардом Бренсоном. В 2004 году был представлен прототип туристического космического корабля SpaceShipOne, который выиграл 10-миллионный Ansari X-Prize. Условием победы было строительство космического корабля, который дважды за две недели сможет подняться на высоту более 100 километров. Virgin Galactic - не единственная компания, предоставляющая туристические космические услуги. Недавно появлялись сообщения, что компания RocketShip Tours объявила тарифы на суборбитальные полеты на двухместном корабле Lynx.
