15 ноября 2018 года на проходившей в столице Бахрейна Манаме авиационной выставке Bahrain International Airshow 2018 было официально объявлено о заключении соглашения с США на поставку Королевским ВВС Бахрейна 12 боевых вертолетов Bell AH-1Z Viper. Соглашение заключено по линии американской программы межправительственных иностранных военных продаж Foreign Military Sales (FMS) по стоимости около 912 млн долл. Поставка вертолетов должна быть произведена во второй половине 2022 и начале 2023 года.
Боевые вертолеты Bell AH-1Z Viper из состава 267-й легкой боевой вертолетной эскадрильи (HMLA-267) авиации Корпуса морской пехоты США. Эль-СЕнтро (Калифорния), 16.11.2017 (с) Matt Ottosen / www.ottosenphotography.com
Напомним, что в апреле 2018 года Агентство министерства обороны США по военному сотрудничеству (Defense Security Cooperation Agency - DSCA) направило Конгрессу США уведомление о планируемой предстоящей продаже Бахрейну по линии FMS 12 вертолетов Bell AH-1Z Viper и о том, что данная поставка одобрена Государственным департаментом США. В поставку должны были войти соответствующее оборудование, но только небольшое количество ракетного вооружения, видимо, предназначенного для учебных целей - всего 14 управляемых ракет AGM-114 Hellfire и 56 корректируемых 70-мм ракет APKWS-II. Тогда общая стоимость предполагаемой поставки была названа в 911,4 млн долл.
Сейчас на вооружении ВВС Бахрейна состоят 22 старых американских боевых вертолета Bell AH-1E/F/P Cobra (видимо, только часть из них находится в летном состоянии), эксплуатируемых в 8-й и 9-й вертолетных эскадрильях Вертолетного крыла на авиабазе Риффа. В настоящее время турецкое авиастроительное объединение Turkish Aerospace Industries (TAI) ведет работы по модернизации данных вертолетов, которые должны быть завершены к концу 2019 года. Командование ВВС Бахрейна заявило, что новые АН-1Z не заменят, а дополнят парк старых вертолетов Cobra.
Бахрейн стал вторым иностранным заказчиком вертолетов AH-1Z после Пакистана, заказавшего 12 машин этого типа в 2015-2016 годах по линии FMS в счет американской военной помощи. Однако несмотря, на то, что все 12 вертолетов AH-1Z для Пакистана были изготовлены в 2017-2018 годах, их поставка так и не была произведена ввиду решения правительства США в начале 2018 года приостановить военную помощь Пакистану. Сейчас все 12 построенных для Пакистана вертолетов AH-1Z переданы на временное хранение 309-й группы ВВС США (309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group - AMARG) на известной базе хранения Дэвис-Монтан (штат Аризона), и в СМИ появлялись спекуляции, что, возможно, именно эти вертолеты в итоге и будут поставлены Бахрейну.
Вертолет AH-1Z (фирменное обозначение Bell 449 SuperCobra) является последней деривацией известного семейства американских боевых вертолетов Bell AH-1 Cobra. Производство AH-1Z осуществляется компанией Bell Helicopter (ныне Bell; входит в состав корпорации Textron) c 2006 года исключительно для Корпуса морской пехоты США, который намерен приобрести суммарно 255 вертолетов этого типа (37 переделанных из AH-1W и 218 новой постройки) к 2023 году. Bell Helicopter длительное время пытается продвинуть AH-1Z на международный рынок, однако до заключения соглашений на поставку этих вертолетов Пакистану и Бахрейну успехов в этом направлении не было ( в 2000 году проект AН-1Z одержал победу в первом этапе длительно тянувшегося турецкого вертолетного тендера по программе АТАК, но до заключения соглашения на приобретение Турцией AH-1Z так и не дошло ввиду разногласий сторон по вопросам стоимости и передачи технологий).