В годы, когда обороноспособности страны уделялось повышенное внимание, а преобразования в области военного строительства базировались на боевом опыте войн главным критерием оптимизации структуры, боевого состава и технического оснащения ВВС был не критерий минимума затрачиваемых средств, а критерий максимума эффективности решаемых задач. Исходя из этого, фронтовая авиация Советского Союза включала четыре рода авиации, ориентированных на выполнение узкоспециальных задач - истребительная, истребительно-бомбардировочная, бомбардировочная и штурмовая авиация. Все рода авиации, кроме истребительной, предназначались для поражения наземных целей, эшелонированных по глубине на территории противника относительно линии боевого соприкосновения.
Узость стоящих задач позволяла создавать и принимать на вооружение относительно дешевые и высокоэффективные боевые летательные аппараты. На вооружении истребительной авиации состояли высокоманевренные самолеты типа Су-27 и МиГ-29, истребительно-бомбардировочной - маневренные самолеты типа Су-17 и МиГ-27, фронтовой бомбардировочной – неманевренные самолеты типа Су-24, штурмовой – ограниченно маневренные самолеты Су-25. Подразделения истребительно-бомбардировочной авиации в качестве вспомогательной задачи могли привлекаться для наращивания сил истребительной авиации при уничтожении неманевренных или ограничено маневренных летательных аппаратов. Советская система построения и вооружения ВВС, подготовки летных и инженерно-технических кадров неоднократно продемонстрировала свою высокую эффективность в единоборстве с авиацией США и других стран, во время воин в Северной Корее, Вьетнаме и на Ближнем Востоке.
Тактическая авиация США в отличие от нашей фронтовой не имеет отдельного рода бомбардировочной авиации и состоит из штурмовой, вооруженной самолетами непосредственной поддержки сухопутных войск на поле боя (А-10), и истребительной. Истребительная авиация, в свою очередь, включает истребители завоевания господства в воздухе (F-22А, F-15С) и ударные истребители (типа F-16, F-18, F-15Е), предназначенные, в основном, для нанесения ударов по наземным целям. Последние, по нашей классификации, могут рассматриваться как истребители-бомбардировщики и являются самыми многочисленными.
В 2000 г., когда истребительно-бомбардировочная авиация России в ходе реформирования Вооруженных Сил практически перестала существовать, в США начались летные испытания универсального ударного истребителя пятого поколения F-35 «Лайтнинг-II», созданного в рамках программы JSF (Joint Strike Fighter). В декабре 2006 г. начался выпуск предсерийных самолетов, а с 2012–2014 гг. планируется замена устаревших самолетов 4 поколения F-16 на F-35А, F-18 на F-35С и самолетов короткого взлета и вертикальной посадки (СКВВП) типа АV-8 «Си Харриер» на F-35В. ВВС США должны принять на вооружение 1763, ВМС – 430 и корпус морской пехоты – 350 «Лайтнингов-II» соответствующих модификаций. Кроме того, около 800 самолетов этого типа планируют закупить союзники США по НАТО, Австралия и Израиль. По оценкам американских специалистов экспортный потенциал этой программы оценивается в несколько тысяч экземпляров.
Таким образом, на основе анализа летных характеристик и боевых возможностей, самолеты семейства F-35 следует считать ударными истребителями или истребителями-бомбардировщиками, для которых основная задача - уничтожение наземных целей. В тандеме с истребителем завоевания господства в воздухе F-22А они могут использоваться для противодействия ударной авиации противника.