Великобритания может вскоре отправить свой собственный космический аппарат к Луне.
Предполагается, что орбитальный корабль будет запускать на спутник Земли приборы для взятия проб лунной поверхности.
Би-би-си удалось выяснить, что этот проект рассматривает британским агентством, которое занимается финансированием исследований космоса.
Предполагается, что вскоре предложение будет передано на рассмотрение правительства.
Один из авторов проекта, профессор Мартин Суитинг, полагает, что стоимость космических программ в последнее время снизилась настолько, что Великобритания смогла бы рассмотреть возможность собственного запуска аппарата к Луне уже в 2010 году.
По замыслу профессора, одной из задач космического проекта может быть исследование лунных кратеров.
Предполагается, что с борта космического аппарата на поверхность Луны на высокой скорости будут направлены специальные приборы, которые смогут проникнуть на глубину до 2 метров и взять пробы грунта и каменных пород.
"По Луне уже гуляли 12 астронавтов; кроме того, на спутник Земли было запущено более 40 непилотируемых аппаратов, - отмечает Эндрю Коутс, сотрудник занимающейся исследованиями космоса лаборатории Mullard. - Однако мы на удивление мало знаем о своем ближайшем соседе".
"До сих пор мы в основном занимались исследованиями той стороны Луны, которая повернута к Земле, - говорит Эндрю Коутс. - Наш план состоит в том, чтобы заняться изучением обратной стороны Луны".
Теперь это нам по карману...
Если проект изучения Луны с ее орбиты завершится успехом, то затем ученые планируют направить на спутник Земли аппарат, который приземлится на его поверхность.
В его задачи будет входить поиск места, подходящего для создания на Луне космической базы - согласно планам Американского космического агентства НАСА, это должно произойти до 2020 года.
До сих пор участие Великобритании в изучении космоса было ограничено сотрудничеством с НАСА и Европейским космическим агентством.
Однако теперь, полагают ученые, Великобритания может заняться этим и самостоятельно.
"Впервые изучение космоса стало нам по карману, - отмечает профессор Суитинг. - На сегодняшний день отправка небольшого аппарата к Луне обходится примерно в 500 млн. евро. Но с развитием технологий в области запуска спутников эту сумму можно сократить по меньшей мере на 100 млн. евро".