В понедельник, 15 сентября министр обороны США Роберт Гейтс принял решение о приостановке тендера по программе закупки для ВВС США самолетов-заправщиков следующего поколения. Закрытие тендерного процесса стало уже вторым по счету отказом военно-политического руководства США от очередного проекта модернизации парка стратегических транспортно-заправочных самолетов.
Первоначально, в ноябре 2003 года командованием ВВС США был заключен контракт с корпорацией Boeing на закупку ста самолетов КС-767А, переоборудованных из гражданских широкофюзеляжных лайнеров B-767. К основным достоинствам КС-767А, наряду с повышенной дальностью полета и увеличенной массой передаваемого топлива, эксперты относили возможность обеспечения одновременной дозаправки в воздухе нескольких самолетов по различным схемам ("штанга-конус" или гибкая телескопическая балка), а также малое время переоборудования из заправочного варианта в транспортный.
До 2017 года данные самолеты должны были заменить 120 устаревших КС-135Е. Однако в связи с коррупционным скандалом (сотрудница управления закупок военного ведомства США Дарлин Дрюн обвинялась в получении взяток при решении вопроса о выборе победителя в тендере на поставку топливозаправщиков и тесных контактах с руководством Boeing) Пентагон в декабре 2003 года заявил о временной приостановке программы.
Согласно официальным заявлениям командования ВВС США, острая потребность в новых средствах дозаправки в воздухе, вызванная интенсификацией боевых действий в Ираке и Афганистан, вынудила Пентагон начать организацию нового тендера на приобретение топливозаправщиков.
Однако опубликование списка обновленных требований к кандидатам на поставку танкеров состоялось только в январе 2006 года. Первоначально корпорация Boeing предложила на торги более крупный самолет KC-777, созданный на базе гражданского Boeing-777, но позже, 12 февраля 2007 года, заявила о выставлении на тендер самолета KC-767 вместо КС-777. В свою очередь, европейская компания Airbus совместно с американской корпорацией Northrop Grumman предложили переоборудованный А330-200 или КС-45А.
Согласно программе закупки, в течение 15 лет на вооружение ВВС США должны были поступить четыре самолета для испытаний и 175 серийных авиатанкера на общую сумму 40 миллиардов долларов.
Изначально все условия тендера и программы поставки были сформированы непосредственно под американского авиагиганта Boeing. Но, несмотря на это, 29 февраля 2008 года командование ВВС США объявило о выборе европейского самолета А330-200, что стало неожиданностью как для американских военно-промышленных кругов, так и для самих европейцев.
В течение весны-лета 2008 года руководство корпорации Boeing развернуло активную кампанию по дискредитации победителей тендера и наняло несколько юридических фирм с целью выявления лазеек для аннулирования его результатов. В итоге были найдены несколько юридических неточностей в организации и проведении тендерного процесса и оформлении контракта. Это дало возможность руководству Boeing потребовать от Пентагона отмены результатов тендера.
Помимо внешнеполитических и экономических причин такого решения, некоторые европейские эксперты высказывают мнение, что отмена результатов конкурса и в целом вся кампания по выбору европейской фирмы в качестве победителя наиболее крупного за последнее время авиационного тендера была организована лишь с одной целью - повысить в нужный момент рейтинг нынешнего кандидата в президенты США Джона Маккейна. Возможно и такое, но пока резкого роста рейтинга этого кандидата не наблюдается. В то же время, как показали социальные опросы, такое решение Пентагона, помимо американских военно-промышленных кругов, весьма широко поддерживается простыми гражданами США, невольно ассоциируясь с очередным ростом патриотических чувств у американских избирателей.
При этом, по заявлению американских независимых военных экспертов, проведение тендера по топливозаправщикам в указанные сроки не носило такой острой потребности, как о том утверждало военно-политическое руководство страны. Кроме того, Пентагон в рамках оборонного бюджета 2008-2009 финансового года запросил дополнительные средства на обслуживание и частичную модернизацию имеющегося парка КС-135, тем самым подчеркивая, что боевые задачи ВВС США смогут быть выполнены и имеющимися в наличии средствами.
Так, на вооружении ВВС США в настоящее время состоят более 500 единиц транспортно-заправочных самолетов КС-135 "Стратотанкеры" модификации E, R и RT, а также около 60 самолетов KC-10A "Экстендер". Эти машины переоборудованы из пассажирских (грузопассажирских) самолетов (Boeing-707 и DC-10 соответственно) и оснащены дополнительными мягкими топливными баками, а также аппаратурой и агрегатами системы заправки топливом. Срок службы большинства данных самолетов превышает 20-25 лет, а некоторые из них (самолеты модификации КС-135Е) могут состоять на вооружении более 40 лет.
Текущие планы командования ВВС США предусматривают эксплуатацию данных самолетов вплоть до 2040 года. Достигнуть таких сроков Пентагон намерен за счет планомерной реализации программы их модернизации. Основными направлениями усовершенствования самолетов являются продление ресурсов планеров и бортовых систем, улучшение характеристик силовых установок, а также повышение эффективности использования самолетов в любых метеоусловиях и ночью благодаря установке современного навигационного оборудования.
Вместе с тем активно ведутся работы по созданию транспортных и транспортно-заправочных самолетов нового поколения. Компании Lockheed Martin и Boeing активно проводят исследования концепций перспективных машин, построенных по схемам "присоединенное крыло" и "летающее крыло" соответственно.
Появление действующих образцов таких топливозаправщиков ожидается в 2020-2025 годах или даже раньше. В таких условиях естественно, встает вопрос: зачем ВВС США, в принципе, такие уже устаревающие самолеты как B-767A или КС-45 - стоит немного подождать, и получить совершенно новые средства дозаправки в воздухе. А пока можно по максимуму эксплуатировать старую технику, периодически поднимая вопрос о новых тендерах в угоду той или иной политической партии США.
Павел Сергеев