В США начата разработка высотного разведывательного БПЛА, способного барражировать над контролируемым районом в течение пяти лет без посадки.
Как сообщает Defense Tech, министерство обороны США заключило 21 апреля 2008 года с компаниями Aurora Flight Sciences (Boeing) и Lockheed Martin контракт, предусматривающий проведение предварительных (Phase 1) работ по программе Vulture. Работы по программе осуществляются под контролем Агентства передовых оборонных исследований США DARPA.
Техническое задание по программе Vulture предусматривает создание БПЛА, способного, взяв на борт 500 кг (1 тыс. фунтов) полезной нагрузки, находиться в воздухе без посадки не менее пяти лет непрерывно, вырабатывая при этом не менее 5 кВт для энергообеспечения целевого оборудования.
Аппарат должен находиться в пределах определенной для него патрульной зоны не менее 99% общей продолжительности полета.
Беспрецедентные требования, предъявляемые к будущему аппарату, предполагают разработку инновационных технологий выработки энергии в полете, а также создания высоконадежных бортовых систем либо комплексов, способных автоматически осуществлять ремонто-восстановительные операции в полете.
Второй этап работ по программе Vulture предусматривает создание прототипа аппарата, способного осуществить беспосадочный полет длительностью 3 месяца. В рамках третьего этапа продолжительностью один год предполагается создание полномасштабного БПЛА, удовлетворяющего требованиям ТЗ.
Предполагается, что в работах по программе Vulture будет реализован опыт, накопленный при реализации проекта высотного беспилотного БПЛА Helios. Совершивший первый полет 14 июля 2001 года Helios был оснащен 14 электромоторами с воздушными винтами, энергия для которых вырабатывалась установленными на крыле солнечными батареями. Аппарат совершил ряд успешных полетов продолжительностью до 10 часов 17 минут; максимальная высота полета составила около 30 км. Аппарат потерпел аварию в 2003 году.