Гигантский 300-метровый телескоп "Аресибо" в Пуэрто-Рико может быть закрыт в ближайшие годы властями США из-за сокращения в финансировании Национального научного фонда США, сообщает сайт журнала National Geographics.
Крупнейший радиотелескоп мира "Аресибо" был построен в природной воронке на севере острова Пуэрто-Рико в 1963 году для наблюдений за Вселенной в радиодиапазоне и изучения ионоферы Земли, "просвечивания" астероидов радиоволнами и поиска следов внеземной жизни, а также для наблюдений за советскими баллистическими ракетами. Телескоп несколько раз обновлялся и получал новые возможности, а от военных целей власти США полностью отказались.
За время своей работы он совершил множество открытий: он открыл сигналы от первых известных нам пульсаров, нашел следы гравитационных волн, порождаемых пульсарами, а также получил первые снимки сотен комет и астероидов. Кроме того, "Аресибо" участвует в работе российского наземно-космического интерферометра "Радиоастрон", объединяющего мощности наземных радиотелескопов и зонда "Спектр-Р" в единую виртуальную радиотарелку, чьи размеры превышают диаметр Земли.
Сейчас, как пишет National Geographics, "Аресибо" угрожает закрытие – фонд NSF, ежегодно выделяющий 12 миллионов долларов на работу обсерватории, заявил о начале "изучения ущерба окружающей среде", который несет за собой эксплуатация радиотелескопа.
Под этой безобидной фразой, как объясняет журнал, кроется один из ключевых элементов процедуры по выводу любого объекта, стоящего на федеральном балансе фонда, из эксплуатации, а также рассмотрение планов по его демонтажу.
Попытки закрыть Аресибо уже производились и ранее. В 2006 и 2010 годах эксперты NSF публиковали доклады, в которых они рекомендовали закрыть обсерваторию до 2011 года, или же перевести ее на частное финансирование. В 2013 году чиновники фонда заявили, что они готовы начать рассмотрение вопросов о финансовой целесообразности вывода из эксплуатации и демонтажа телескопа.
В этом июне данный процесс выйдет на финишную прямую – по словам Джима Ульвестада (Jim Ulvestad), главы астрономического подразделения NSF, фонд закончит оценку экологического состояния Аресибо к середине июня. После этого он приступит к выработке решения о его будущем. Как он отметил, NSF надеется, что решение по Аресибо будет принято до 2017 года. Спектр возможных решений, как подчеркивает чиновник, крайне широк – от подрыва тарелки телескопа до продолжения его работы.
С решением уничтожить телескоп не согласны многие астрономы – к примеру, планетолог Нэнси Шабо (Nancy Chabot) призывает правительство США сохранить Аресибо "во имя национальной безопасности и науки Америки". Радиоастрономы, в свою очередь, призывают не уничтожать радиотарелку из-за ее уникальных способностей, в том числе умения не только принимать, но и посылать сигналы в космос. Как надеются ученые, к процессу спасения 300-метровой тарелки может подключиться НАСА, использующее телескоп для наблюдений за астероидами.