Как сообщает ресурс news.usni.org , ВМС США присвоили официальное обозначение RAQ-25 Stingray перспективному палубному беспилотному самолету-заправщику, предлагаемому к реализации в рамках программы Carrier Based Aerial Refueling System (CBARS).
Напомним, что проект CBARS появился на свет в результате решения руководства ВМС США в начале 2016 года фактически положить конец программе реактивного ударно-разведывательного малозаметного палубного беспилотного летательного аппарата Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS), которая, в свою очередь, "выросла" из небезызвестного амбициозного проекта Joint Unmanned Combat Air Systems (J-UCAS).
Таким образом, широко разрекламированная программа ударного палубного беспилотника, ведшаяся с 2006 года (сперва как J-UCAS, а с 2011 года - как UCAS-D, предлагаясь для дальнейшего развития как UCLASS) фактически завершилась безрезультатно. Хотя cозданный в рамках этих программ прототип-демонстратор ударного палубного БЛА Northrop Grumman X-47B, построенный в двух экземплярах, успешно "овладел" возможностями взлета с палубы авианосца и посадки на нее, а также дозаправки в воздухе, однако испытания показали, что характеристики и возможности аппаратов данного типа на нынешнем этапе развития техники еще явно недостаточны для решения полноценных автономных боевых задач на уровнях гибкости и надежности, сопоставимых с пилотируемым ударным самолетом.
В итоге в 2014-2015 годах кругами ВМС США и промышленности предлагалось дальнейшее развитие программы UCLASS в сторону создания серийных аппаратов с урезанными ударными возможностями, а то и просто главным образом разведывательных. Однако в результате было сочтено, что и в таком виде палубный БЛА пока что будет нецелесообразен, и что единственным возможным способом применения палубного БЛА на обозримое будущее будет достаточно простая и "шаблонная" роль палубного самолета-заправщика. Такой самолет будет действовать вне зоны противодействия противника, в основном в форме дежурства в определенных районах или сопровождения на маршруте пилотируемых машин.
Потребность в палубном самолете-заправщике сейчас стоит весьма остро перед ВМС США, поскольку после снятия с вооружения в 1997 году палубного самолета-заправщика Grumman KA-6D Intruder, задачи дозаправки авианосной авиации в воздухе возложены на строевые истребители Boeing F/A-18, оснащаемые подвесными заправочными агрегатами. Это налагает серьезную нагрузку на парк F/A-18, у которых число вылетов для использования в качестве заправщиков достигает 20-30 % от общего числа полетов - что, соответственно, сокращает ударный потенциал эскадрилий этих самолетов и авиагрупп в целом.
По замыслу, беспилотные палубные заправщики RAQ-25, помимо решения задач дозаправки в воздухе, послужат также в качестве машин, на которых будет отрабатываться адаптация "больших" БЛА к палубе авианосца и к использованию в составе авиагруппы в строевых условиях. Кроме того, планируется, что заправщики RAQ-25 сохранят "ограниченные" ударные и разведывательные возможности.
Запрос на предложения на создание беспилотного палубного заправщика RAQ-25 по программе CBARS предполагается разослать в конце 2016 года. Предполагается, что свои проекты представят корпорации General Atomics, Boeing, Lockheed Martin и Northrop Grumman. БЛА должен использовать систему управления и обмена данными, отрабатывавшуюсю в рамках программы UCLASS. Контракт на разработку по программе CBARS должен быть выдан в 2018 финансовом году, а поступление на вооружение серийных БЛА RAQ-25 ожидается в середине 2020-х годов.