Программа создания истребителя J-10 была лично санкционирована инициатором китайских реформ Дэнь Сяопином (Deng Xiaoping), сообщает «Военный Паритет» со ссылкой на thaimilitaryandasianregion.wordpress.com.
Работы начались в 1988 году с выделением 500 млн юаней как ответ на советские программы МиГ-29 и Су-27, и на американские F-15 и F-16. Разработку вел 611-й институт, также известный как «Авиационный проектный институт в Ченду» (Chengdu Aircraft Design Institute), руководителем стал Сон Вэньконг (Song Wencong), который ранее был главным конструктором J-7III (китайская модернизация МиГ-21 – прим. Военный Паритет ).
Самолет мыслился как специализированный истребитель воздушного боя, но позже стал разрабатываться как многоцелевой со способностью наносить удары по наземным и морским целям.
По внешнему виду J-10 напоминает израильский Lavi, но генеральный конструктор Сон Вэньконг утверждает, что самолет был разработан на базе национального проекта J-9. Российский проектный институт СибНИА также считает себя участником этой программы, его инженеры занимались «научным руководством проекта». Вероятно, правы те эксперты, которые считают, что J-10 появился на свет в результате «плавильного котла иностранных технологий и приобретенных методов проектирования» (a melting pot of foreign technology and acquired design methods).
