Командование ВВС США объявило о заинтересованности в создании беспилотных летательных аппаратов, которые бы выполняли роль ведомых при полетах в связке с пилотируемыми истребителями. Как сообщает AirForceTimes, в роли ведомых такие аппараты могли бы брать на себя часть боевых функций пилотируемого самолета.
По оценке военных, ведомые беспилотники могли бы наносить удары по целям, указанным летчиком. Кроме того, такие аппараты могли бы нести более мощные радиолокационные станции или сенсоры. При этом пилотируемый самолет мог бы действовать незаметным, получая при этом больший объем информации. Наконец, эта же схема позволила уменьшить полезную нагрузку пилотируемого истребителя.
Военные рассчитывают, что беспилотники-ведомые могли бы эффективно дополнить крылья, состоящие из истребителей четвертого и пятого поколения. Такие крылья могут быть сформированы, например, из истребителей завоевания превосходства в воздухе F-15 Eagle и F-22 Raptor. ВВС США также полагают, что новые аппараты могли бы взять на себя функции разведки в тылу противника.
Технические подробности о перспективных беспилотниках-ведомых пока не известны, а военные еще не проработали требования к таким системам. Очевидно, ведомые по своим летным качествам не должны уступать пилотируемым истребителям. Между тем, Командование специальных операций ВВС США объявило, что нуждается в малых беспилотниках - сопровождающих самолеты воздушной поддержки AC-130.
В начале сентября 2015 года Агентство перспективных оборонных разработок Пентагона объявило о начале разработки новых дешевых беспилотников, которые можно было бы запускать с самолетов. Программа получила название Gremlins в честь вымышленных существ из английского фольклора.
В рамках проекта планируется создать аппараты, которые смогут выполнять групповые полеты, а затем возвращаться на борт самолета. При этом беспилотники, оснащенные разными типами оборудования, будут выполнять одно конкретное задание группой. Носителями новых аппаратов будут большие самолеты, например, бомбардировщики или транспортники.
