Программа INVEST (Innovative Vacuum Electronic Science and Technology) оборонного исследовательского агентства DARPA нацелена на возрождение индустрии вакуумной электроники, а более конкретно, на разработку следующего поколения ламповых устройств увеличенной мощности и для миллиметровых волн частотой выше 75 ГГц.
Несмотря на то, что рядовому обывателю радиолампы представляются чем-то бесповоротно вымершим, подобно динозаврам, по данным DARPA, в настоящее время только в армии США используется свыше 200 тыс. единиц лампового оборудования, не говоря уже о лампах-магнетронах в каждой печке СВЧ и лампах бегущей волны в коммуникационных спутниках и гражданских радарах.
Вакуумные радиолампы могут работать на таких частотах и уровнях энергии, которые разрушили бы любую полупроводниковую схему. Но эти устройства имеют и хорошо известные еще со Второй мировой войны недостатки — в частности, необходимость высокой точности обработки и сборки, а также применения экзотических материалов.
Четырехлетняя программа INVEST предполагает заключение контрактов на моделирование и симуляцию вакуумных устройств, на разработку новых компонентных конструкций и углубленное изучение процессов электронной эмиссии, на разработку продвинутых производственных процессов, в том числе с применением 3D-печати.
«Если можно будет распечатывать структуру (радиолампы) целиком на 3D-принтере, все ее компоненты будут выходить со сборочной линии уже идеально отцентрованными и многие проблемы станут неактуальны», — считает Дев Палмер (Dev Palmer), менеджер программы INVEST в Microsystems Technology Office (MTO) агентства DARPA.
