Перспективный американский палубный истребитель F-35C Lightning II 3 ноября 2014 года впервые выполнил посадку на авианосец с помощью аэрофинишера, сообщает Jane's. В испытаниях принимал участие летный прототип самолета с бортовым номером «CF-03». Посадка была осуществлена на палубу авианосца CVN-68 «Нимиц».
Посадка с помощью аэрофинишера была осуществлена в рамках первого этапа доводочных испытаний F-35C, который будет продолжаться на протяжении ближайших двух недель. В этом этапе принимают участие два летных прототипа перспективного истребителя, приписанных к авиабазе «Патаксент-Ривер» в Мэриленде. Истребители должны будут выполнить серию катапультных взлетов с палубы авианосца и посадок с аэрофинишером.
Кроме того, в ходе испытаний будет проводиться проверка самолетов на возможность технического обслуживания на борту авианосца. По итогам проверок ВМС США сформируют список необходимых доработок. Испытания F-35C на авианосце будут проходить в три этапа. Когда именно планируется начать второй и третий этапы, пока неизвестно. Согласно планам министерства обороны США, истребители такого типа должны поступить на вооружение в 2018 году.
Аэрофинишер представляет собой специальное устройство, состоящее из системы тросов, которые намотаны на тормозные барабаны. Тросы располагаются на небольшом расстоянии от палубы. При посадке самолет зацепляет их гаком (посадочный крюк), и они гасят его кинетическую энергию, значительно сокращая посадочный пробег.
В июне 2013 года ВМС США получили первый серийный истребитель F-35C мелкосерийного производства. Самолет с бортовым номером «CF-6» приписан к 101-й эскадрилье на авиабазе «Эглин» во Флориде.
В настоящее время американская компания Lockheed Martin занимается разработкой семейства боевых самолетов F-35; помимо палубной создаются версии обычного взлета для ВВС (F-35A, принятие на вооружение запланировано на декабрь 2016 года) и укороченного взлета и вертикальной посадки для Морской пехоты США (F-35B, принятие на вооружение — в декабре 2015 года). В общей сложности планируется собрать 3,1 тысячи новых самолетов, из которых 2473 единицы поступят на вооружение США.