Northrop Grumman представила Агентству перспективных исследовательских проектов (DARPA) министерства обороны США эскиз экспериментального многоразового космического беспилотного летательного аппарата XS-1. Согласно сообщению американской компании, разработка эскизного проекта и программы летных испытаний ведутся совместно с компаниями Scaled Composites и Virgin Galactic, занимающимися созданием частными пилотируемыми многоразовыми космическими кораблями SpaceShipOne и SpaceShipTwo.
Непосредственно разработкой проекта занимается компания Northrop Grumman. Scaled Composites будет выпускать различные элементы конструкции перспективного беспилотника и заниматься сборкой космических аппаратов. Virgin Galactic, в свою очередь, будет отвечать за коммерческое использование XS-1 в гражданских целях. Космический беспилотник планируется использовать не только для дешевой и оперативной доставки различных грузов на орбиту, но также и для испытания перспективных гиперзвуковых летательных аппаратов.
Согласно предварительным данным, XS-1 компании Northrop Grumman получит ракету-носитель многоразового использования и расходуемые ступени, отделяемые после вывода аппарата в верхние слои атмосферы. Беспилотник планируется запускать с мобильной транспортно-подъемно-пусковой установки, не требующей сложной инфраструктуры и большой обслуживающей команды. Преимуществом аппарата также станет самолетная посадка на любые стандартные взлетно-посадочные полосы. Для обслуживания XS-1 и подготовки его к последующим полетам не потребуется специальное оборудование.
Стоимость контракта Northrop Grumman на эскизное проектирование и проработку программы летных испытаний составляет 3,9 миллиона долларов. На проведение всех работ компания получила 13 месяцев. Контракт с ней был подписан в июле 2014 года. Тогда же DARPA заключило соглашения на проектирование XS-1 с американской компанией Masten Space Systems и авиастроительным концерном Boeing. Стоимость контракта Masten не раскрывается, а Boeing получил около четырех миллионов долларов.
Все контракты были подписаны в рамках первого этапа создания космического беспилотника XS-1. На этом этапе американские компании создадут массово-габаритный макет аппарата, проведут расчеты по снижению рисков при создании и испытании основных компонентов, технологий и систем, а также представят план технического совершенствования XS-1 к первому полету. Контракты на реализацию второго этапа программы планируется подписать по итогам конкурса в 2015 году. На этом этапе уже будут производиться испытательные полеты космического аппарата.
Конечной целью программы является подписание с одной из компанией контракта на мелкосерийное производство XS-1. По предварительным данным, летные испытания беспилотника начнутся в 2017 году, а первый плановый полет на орбиту аппарат выполнит уже в 2018-м. Согласно требованиям DARPA, XS-1 планируется использовать в военных и гражданских целях для вывода на околоземную орбиту различного оборудования. Стоимость одного запуска беспилотника не должна превышать пяти миллионов долларов, а сам XS-1 не должен нуждаться в техобслуживании при серии запусков.
Во время летных испытаний в 2017 году космический беспилотник должен будет совершить десять полетов в течение десяти дней. Серийный аппарат, как ожидается, сможет развивать скорость до десяти чисел Маха (11,5 тысячи километров в час) и нести полезную нагрузку массой от 1,36 до 2,27 тонны. В DARPA полагают, что XS-1 по своим размерам должен быть сопоставим с американским истребителем F-15 Eagle.