Военно-морские силы США уже в третий раз поменяли концепцию проекта UCLASS — палубного разведывательно-боевого беспилотника. Западная пресса считает, что это самая запутанная и лишенная смысла программа приобретения авиационной техники за последнее десятилетие.
В 2006 году предполагалось, что новое поколение палубных беспилотных летательных аппаратов (БПЛА) будет создано для того, чтобы расширить радиус действия ударных групп авианосцев вглубь суши, увеличив его по сравнению с радиусом действий пилотируемых летательных аппаратов.
В 2011 году командование ВМФ и Пентагон решили сделать БПЛА более дешевыми и быстрее поставить их на вооружение. На этом этапе предполагалось, что новые беспилотники будут охотиться на террористов там, где применение аппаратов наземного базирования осложнено или невозможно, а также выполнять функции наблюдения и разведки в отсутствие основных воздушных сил.
Теперь ВМС, похоже, снова изменили концепцию UCLASS с тем, чтобы беспилотник почти все время находился над водной поверхностью. "Это очень важная часть нашей морской программы, касающейся авианосных сил", - сказал вице-адмирал Пол Гросклагс, заместитель командующего авиационными системами ВМС США в разговоре с USNI News.
Новая концепция в корне отличается от того, что из себя представляла программа изначально, однако соответствует текущему представлению ВМС об угрозах, существующих в западной части Тихого океана.
Теперь предполагается, что миссии UCLASS будут включать в себя первоначально аэрокосмическую разведку и нанесение ударов. С развитием программы миссии станут более сложными, включая разведку прибрежной территории, а также нанесение ударов по надводным силам противника.
Предполагается, что беспилотник, выполняя разведывательные функции, сможет совершить два круга вокруг авианосца радиусом 600 морских миль или один радиусом 1200 морских миль. Также у него будет возможность наводить с помощью лазерного устройства "умные" бомбы LJDAM на дальности до 200 морских миль.
Предполагается, что продолжительность полета UCLASS составит 14 часов в режиме разведки и ограниченного боя.
Впервые в ВМС США задумались о палубных беспилотниках в 2000 году. Тогда были подписаны контракты с компаниями Boeing и Northrop Grumman на 15-месячную программу анализа концепции палубного БПЛА. Демонстрационный БПЛА "X-47A Pegasus" был построен в 2001 году и совершил первый полет в 2003-м. В 2011 году в воздух поднялась вторая версия беспилотника X-47B. В настоящий момент аппараты выполняют функции демонстраторов технологий.