Известно, что для запуска и последующей посадки самолёта требуется значительно меньше денег и усилий, чем для запуска ракеты. Однако выводят спутники на орбиту Земли последние, из-за чего развитые страны тратят огромные средства на элементарные миссии. Чтобы решить финансовую проблему, Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (DARPA) создало программу XS-1.
В рамках этой миссии планируется построить первый автономный космолёт, который будет летать как и обычные самолёты, но сможет также выводить спутники на низкую околоземную орбиту. Недавно представители Агентства анонсировали первую фазу своего проекта, а рамках которой будут заключены необходимые контракты.
Согласно долгосрочным планам DARPA, беспилотник XS-1 должен будет совершить 10 рейсов за 10 дней, хотя бы однажды достигнув скорости, соответствующей числу Маха M=10. Более того, он будет перевозить полезный груз весом от 1361 до 2268 килограммов. Стоимость каждого рейса должна составлять не более $5 миллионов (около 175 миллионов рублей).
Планируется также, что вторая ступень ракеты-носителя будет выпускать полезный груз на суборбитальной высоте, как только отсоединится от основного корпуса. Сам беспилотник вернётся на землю и сразу же будет готовиться к следующему рейсу.
Представители DARPA заявили, что Агентство будет финансировать три компании для самостоятельной разработки демонстрационной модели космолёта XS-1. Средства получат компания Boeing, работающая совместно с Blue Origin, Masten Space Systems, сотрудничающая с XCOR Aerospace, и Northrop Grumman Corporation совместно с Virgin Galactic.
"Мы выбрали исполнителей, которые смогут идеально интегрировать уже существующие технологии с технологиями будущего и создать дизайн космолёта XS-1 надёжным, лаконичным, простым в использовании и экономически эффективным", — говорит руководитель программы DARPA Джесс Спонейбл (Jess Sponable).
Проекты будут оцениваться по таким критериям, как реализуемость, производительность, низкий бюджет реализации и эксплуатации, также будет учитываться потенциал для использования в военных, гражданских и коммерческих целях.
Компания Boeing уже имеет опыт разработки беспилотного роботизированного самолёта для американских военных. Для ВВС США её специалисты создали X-37B, который выполняет секретную военную миссию с декабря 2012 года. Нынешний контакт с DARPA оценивается в $4 миллиона (около 140 миллионов рублей), сообщили представители Boeing.
Наряду с разработкой дизайна для демонстрационной модели, в рамках первой фазы реализации проекта необходимо будет провести "снижение степени рискованности ключевых технологий" и "разработать план развития технологий, связанных с изготовлением самолёта и лётных испытаний".
DARPA располагает достаточными средствами для того, чтобы профинансировать одного подрядчика по итогам тендера. Но официальные лица выражают надежду на то, что лётные испытания будет проходить не один космолёт. Спонейбл сообщил, что был бы крайне рад сотрудничеству с NASA и ВВС США.
Вторая фаза проекта заключается в награждении разработчика-победителя и демонстрации прототипа первого космолёта. Планируется, что всё это произойдёт в 2015 году. Спустя два года после демонстрации начнутся первые лётные испытания, а на 2018 год предварительно назначен запуск первой орбитальной миссии.
Ася Горина