Модель U-2 является одной из наиболее почтенных в парке мировой авиации. Этот высотный стратегический разведчик совершил свой первый в 1955 году, однако до сих на вооружении ВВС США находятся 23 борта, построенные в 1980-е годы и затем прошедшие модернизацию до уровня U-2S. Командование намеревается вывести их из эксплуатации в полном объёме, однако этому противодействует Конгресс, желая оставить машины в строю.
На днях в проект закона о расходах на оборону на 2027 финансовый год было включено положение, согласно которому ВВС не смогут списать более 2 самолётов U-2S в течение этого финансового цикла. Сюда же включено требование «полностью восстановить 4 машины за $81 млн».
При этом ВВС продолжают утверждать, что «реанимация» U-2 необоснованна, эти высотные самолёты времен холодной войны, напрасно потребляя ресурсы, являются слишком уязвимыми в условиях современного высокотехнологичного боя и их следует заменить космическими аппаратами и другими средствами. Предположительно, речь идёт о секретном высотном БПЛА, которому обозреватели дали неофициальное обозначение RQ-180; впервые он был замечен в начале 2026 года.
«Шпион» U-2 по-прежнему может подниматься на высоту, недоступную любой другой действующей неорбитальной платформе, как пилотируемой, так и беспилотной, которая имеется на вооружении США, – к его возможностям приближается только БПЛА RQ-4 Global Hawk.
Официально практический потолок U-2 составляет более 21,3 тыс. м (для сравнения, у однотипного советского М-55 – 21,5 тыс. м, у МиГ-31 – хотя это самолёт совершенно другой категории – 20,6 тыс. м, у МиГ-31БМ – 21,5 тыс. м). Стратосферная высота позволяет самолёту под косым углом заглядывать в запретные зоны, оставаясь при этом в международном воздушном пространстве и на безопасном расстоянии от потенциальных угроз, за исключением таких ЗРК, как российские С-400 или китайские HQ-9.
