Космическое агентство НАСА ведет разработку аппарата, который в будущем мог бы высадиться на ледяную луну Юпитера Европу, начав исследовать ее. Ученые полагают, что под толстой ледяной коркой, покрывающей Европу, находится глубокий и, возможно, теплый океан. Он вполне мог бы содержать жизнь в своих недрах.
Сейчас в НАСА тестируют прототип устройства BRUIE (Buoyant Rover for Under-Ice Exploration), работающего во льдах Аляски. По словам специалистов, хотя сама по себе Европа даже меньше Луны, океаны там могут иметь глубину в 50-100 км, соответственно давление на глубине может быть феноменальным, поэтому аппарат должен иметь необычную конструкцию.
В Лаборатории реактивного движения НАСА рассказали, что проектируемый аппарат пока находится в стадии раннего прототипа, но уже этой зимой специалисты будут проверять работу BRUIE на замороженных озерах в Барроу (Аляска). Здесь также условия с биологической точки зрения довольно суровые — значительную часть года озера находятся подо льдом, а сами они довольно глубокие и обитаемые.
Принцип работы BRUEI довольно прост: аппарат проделывает отверстие в ледяной шапке и съезжает в воду, где начинает исследования. Однако если в Барроу толщина льда не превышает 1 метра, то на Европе толщина льда (по самым оптимистическим оценкам) составляет сотню метров. Исследователи говорят, что у реального BRUIE должны быть несколько уникальных систем, которых пока у НАСА нет. Это, во-первых, уникальная система бурения льда, способная создать ледяную шахту в сотню метров, а во-вторых уникальная система связи, которая бы позволила аппарату передать данные на Землю. Последнее, возможно, будет решено посредством орбитального аппарата-компаньона на орбите вокруг Европы.
На сегодня у ученых очень мало сведений о Европе. С 1995 по 2003 годы возле Юпитера работал аппарат Galileo, который изучал Юпитер, но попутно совершил и несколько пролетов мимо Европы. Других аппаратов, пролетавших вблизи Европы не было.